Наконец, величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь, расспрашивали участниц об их предпочтениях.
«Какие мужчины им нравятся?» «Ходили ли девушки на свидания?» «Что ожидают от отбора?». И всё в таком духе.
Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.
- Прошу минуточку внимания! - Его Величество поднялся, следом императрица и два министра, сидящие рядом с ними. - Мы хотели бы принести свои извинения, и прежде чем, вы закидаете нас овощами, просим дать возможность всё объяснить, - император снял злосчастный артефакт с руки, который до этого никто не видел, и улыбнулся.
«Калем... - ошеломлённо выдохнула Соня и сглотнула. - Ход за вами, господин Мрачный, - усмехнулась невесело».
Его высочество Артур последовал примеру брата и развеял чары, превратившись из блистательной императрицы в сурового среднего принца. Министры тоже ждать себя не заставили.
Кажется, кто-кто всхлипнул. По залу прокатился изумлённый рокот. Соня вскинула бровь, ожидая продолжения спектакля.
- Надеюсь, вы поймёте нас правильно, - качнувшись на пятках, сухо отчеканил Артур. - Принцесса всегда должна быть готова к непредвиденным ситуациям. Неважно, как вы выглядите, ожидаете или нет, вы не должны терять уверенности и самообладания...
- Конечно, мы бы не стали вас подставлять, - взял слово наследник. - Настоящее знакомство с императорской четой состоится после первого испытания, и вы получите пригласительные открытки с указанием точного времени и места...
- А разве, это было не испытание? - воскликнула Кларисса Роттэм и спешно прижала ладошку к губам. Пробормотала извинения и присела в реверансе.
- Это была проверка, - спокойно отозвался Артур. - Сейчас каждая из вас получит листок с указаниями. Итоги испытания будут известны уже сегодня. Одиннадцать участниц получат право выбрать себе камеристок.
- Проигравшая участница лишиться такого права. А одна из вас получит приглашение на первую приватную встречу с принцем, - подвёл итог Калем Соллар.
Ричард и Максимилиан подхватили по стопке конвертов и направились вдоль столов, раздавая их.
- Даже в костюме, вы неподражаемы... - томно прошептал Нахальный принц, наклонившись к уху Сони.
- Не компрометируйте меня, Ваше Высочество, - ровно отозвалась Соня, сохраняя невозмутимость. - И не тратьте время: у вас в руках ещё три конверта.
Высочество усмехнулся и отправился дальше.
У Сони вертелось в голове две мысли: «Как убедить модистку пошить ей эксклюзивное платье, и желательно не одно, и где, бездна раздери, найти артефактора, который создал эти безобразные браслеты?»
«А, впрочем, к демонам, артефактора, - отмахнулась Соня. - Достаточно понять принцип работы данного браслета и как он становится невидимым. А это можно и в книгах нарыть». Хватит с неё неизвестности. Надоело ползать во мраке. Повеселились, пора бы и честь знать.
Развернула конверт и удивлённо склонила голову на бок. Что это за бессмысленный маршрут по резиденции? Пойди туда, потом туда, тут поверни, тут постой...
- Можете приступать, - улыбнулся Его Высочество Максимилиан. - Желаю вам удачи и попутного ветра.
Да уж, вздохнула Соня. Только ветер и поможет. Ну, что ж, приступим.
Импровизированная карта привела на самый верх замка. Да, именно на чердак. Соня очень удивилась, узнав, что он вообще имеется в императорской резиденции. А ведь сама Соня очень любила в детстве играть под крышей их родового особняка.
Помнится, в углу стоял старинный сундук, который переехал к ним от дедушки, а он, свою очередь, коллекционировал разный хлам. Отец часто покушался его выкинуть и сетовал, что нечего мусор в доме хранить, но Соня рьяно защищала дедулино барахло. А когда отец с матерью уходили на очередное светское мероприятие, смывалась с глаз вечно-засыпающей гувернантки, запиралась на чердаке и под шум дождя, раскладывала старинные «реликвии» из сундука в хронологическом только ей понятном порядке.
Сейчас, наверняка, сундук покоится в мусорной яме, далеко от города...
Соня тряхнула головой и прошлась, разочарованно вздохнув. Что же это за чердак на котором нет ни паутины, ни скрипящих половиц?