За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.
Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой, немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками - та, что в нежно-розовом платье. А у блондиночки в сиреневом слишком тяжёлый подбородок...
Соня поняла одно: принцы не ищут идеальную красавицу, и, судя по тому, что всех слуг оставили за воротами, проверять потенциальных невест будут отнюдь не с помощью конкурса красоты. И, наверное, даже не умением вышивать салфетки и игрой на фортепиано, как это было в других отборах. В этот раз всё будет иначе. По-взрослому.
- Уважаемые избранницы, - голос старика заставил всех присутствующих вздрогнуть. «Хотя не такой он уж и старик», - подумала Соня. Глаза вон как искрятся молодостью и азартом. - Как вы уже смогли догадаться, надеюсь... Четвёртый императорский отбор будет сильно отличаться от трёх предыдущих. В этот раз вы можете полагаться только на собственные силы, а не на помощь наставников. На интуицию, на интеллект. Сейчас я отмечу вас в списке и сообщу, кто какую комнату займёт. Все ваши вещи вы доставите сами. А ровно в семь часов вечера прошу всех спуститься в главный трапезный зал.
Толпа бы загудела, но истинным леди такое поведение непозволительно, а вот в обморок упасть - запросто. Девушка в светло-голубом платье уже достала веер и приготовилась. Соседка в синем последовала её примеру.
- Перед тем, как я начну перекличку, - эту фразу молодой старик произнёс почти издевательски, словно они не невесты, а породистые кони, или даже не кони - новобранцы. - Есть какие-нибудь вопросы?
Соня хотела выйти из строя, но её опередила шатенка с зелёными выразительными глазами. Вот она, пожалуй, единственная на куколку похожа. И личико аккуратное, и носик маленький, зато глаза большие, губки пухлые, но не сильно, скорее воздушные. И голос музыкальный, ровный, приятный на слух.
- Скажите, пожалуйста, нам выделят слуг? Просто если нет, то отбор больше походит на издевательство. Всё же мы благородные леди. Не всех тут воспитывали иначе, - последнюю фразу шатенка выделила особенно сильно, чтобы все догадались, о чём речь, а точнее, о ком.
Соня прямо услышала свист камня, летящего в её «огород», но только усмехнулась.
- Как вас зовут? - склонив голову на бок, поинтересовался старик.
- Розалия Эльвуд, сэр.
- Проявите терпение, Розалия Эльвуд. Никто из императорской семьи не станет издеваться над благородными леди, которые не привыкли справляться самостоятельно, - и снова насмешка.
- Моё имя Соня Райт. Разрешите обратиться? - Соня выступила вперёд, по привычке заложив руки за спину. Старик тут же припечатал её проницательным, колючим взглядом и кивнул. - Вы не представились. У меня нет доверия к незнакомцам: откуда знать, что вы не мимо проходящий садовник, просто решивший пошутить над... благородными леди, - это слово Соня тоже выделила с особым удовольствием, скорее иронизируя над собой. Может, организаторы этого безобразия хоть сейчас задумаются, что ей здесь не место.
Старик удивлённо, с долей растерянности, вскинул густую, похожую на куст, бровь и усмехнулся.
- Я главный распорядитель четвёртого отбора, - улыбнулся вежливо, но неправдоподобно и извлёк из-за пазухи свиток. - Соня Райт, ваша комната номер два в южном крыле.
Соня не двинулась с места, решив дождаться пока все девушки представятся, и их отпустит распорядитель, который, кстати, так себя и не идентифицировал, наверное, это новый вежливый тон за забором императорской резиденции.
Старик по очереди называл имена и номера комнат, отмечал участниц в свитке и отпускал. Но бедные девушки просто не знали, как им в туфлях, по гравию перетащить все свои многочисленные чемоданы.
Соня в очередной раз порадовалась, что решила брать немного и не побоялась, что платья в рюкзаке помнутся. Спасибо гвардии, гладить она умеет получше иной прачки. А как паром отутюживает!..
- Кларисса Роттэм?
- Это я, сэр, - девушка с веснушками присела в реверансе и со вздохом взглянула на свои вещи.
- Фабиана Даррим? - блондиночка с тяжёлым подбородком присела в более изящном, чем её внешность, реверансе. Да и голос у неё отличался вибрирующими, нежными нотками, словно она с детства занимается вокалом.