- Вы часом не заблудились? - спросила холодно, сложив руки на груди.
- А вы разве из стеснительных? - непринуждённо поинтересовался нахал и провел рукой по шелковистой светлой шевелюре. - Говорят, в гвардии императора женщины весьма раскрепощены, - пошло улыбнулся мужчина и демонстративно расстегнул несколько верхних пуговиц камзола.
- А вы желаете рассмотреть меня... поближе? Может, даже потрогать? - с вызовом в голосе протянула Соня, пряча за улыбкой обострившиеся чувства и готовность в любой момент свернуть подонку шею.
Мужчина издал мерзкий смешок и легкой походкой подошёл к Соне.
- Не знаю, не знаю, - насмешливо произнёс он, обведя Соню якобы заинтересованным взглядом. - Стоит ли?
Соня широко улыбнулась.
- Ну, раз не стоит... - заломила нахалу руку за спину и швырнула его головой в купель с ледяной водой. - Это поможет вам остудиться, - поправила простынь, продолжая фальшиво улыбаться. - А теперь проваливайте, пока я не позвала стражу.
Мужчина выбрался из купели, хватая ртом воздух от возмущения и негодования. Соня махнула рукой, чтобы убирался. В этом момент из парилки показалась Амелия: она испуганно взвизгнула и спряталась обратно.
- Ну? - угрожающе поинтересовалась Соня, выгнув светлую бровь. - Ещё какие-то вопросы?
Глаза милорда сощурились, но он выскочил, так ничего и не ответив.
***
На ужин спускались по отдельности. Соня к этому времени успела проверить не только южное крыло, но и северное. Узнала, где располагается кухня, обнаружила потайной переход за старым шкафом в кладовой с хозяйственными принадлежностями и главное, расспросила прислугу и убедилась, что никакого распорядителя четвёртого отбора не существует. Не зря старик показался странным...
И на этот счёт появились кое-какие мысли. Если знать природную сущность принцев, можно предположить...
Додумать Соня не успела. Церемониймейстер громко стукнул своей палкой и объявил:
- Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная, как Поцелованная Тьмой, - мужчина учтиво склонил голову в лёгком поклоне и жестом указал Соне занять её место рядом с Розалией Эльвуд.
Соня оценила наряды девушек, даже немного посочувствовав бедняжкам. Большинство участниц остались в тех же самых платья, что и были утром. Видимо, не смогли ни с кем договориться. Плохо, когда мешает гордость и отсутствие коммуникативных навыков. Не их ли наличие принцы хотели проверить в потенциальных невестах?
Когда все девушки собрались, церемониймейстер, кстати, довольно молодой, с модной стрижкой, в ливрее и высоких сапогах, вышел на середину зала и торжественно объявил:
- Его Императорское Высочество, Наследник престола Эладора Калем Соллар - I.
Через высокую арку, отделанную позолотой, величественно вошёл принц. Правильнее будет сказать, вплыл. Он нёс себя со всем достоинством, но без позирования, без самодовольства в уверенных сапфировых глазах.
Кто-то ахнул, кажется, блондиночка. Послышались робкие шепотки, несмотря ни на какие запреты правил.
Соня внимательно проследила за принцем, отметила, как искрится его взгляд и низко склонила голову, приветствия.
Наследник остановился и на минуту стал другим человеком. На этот раз «ахи» усилились. Кто-то не сдержал изумлённого возгласа.
- Быть того не может...
Соня расплылась в улыбке.
«Так и думала, Ваше Высочество, чтоб вам с троллем целоваться! Тоже мне, умник...»
Лже-распорядитель подошёл ближе к рядам «бравых» невест и снял с руки артефакт, изменяющий внешность.
Соня кожей ощущала гнетущее напряжение. Невесты были крайне взволнованны.
- Соня Райт? - вежливо обратился высочество, повернувшись к ней.
Соня поднялась и присела в подобие реверанса, который полагался по этикету, но учитывая, что она была в костюме... Затея с треском провалилась. Впрочем, Соня не сильно волновалась по этому поводу.
Наследник не изменился с последней их встречи по случаю открытия нового порта, в строительстве и охране которого, их отряд принимал участие. Да, определённо возмужал, золотые волосы заметно потемнели, но не потускнели. А взгляд всё тот же, лукавый.
- Ваше высочество.
- Что вас так веселит, позвольте узнать? - вежливо обратился наследник. Невесты замерли в ожидании и предвкушении.
Соня заметила, что многие держаться довольно достойно: не поедают принца глазами, не падают в обмороки от его красоты и брутальности, и лишь одна участница схватилась за веер.
«Молодцы, - ухмыльнулась Соня. - Хорошо подготовлены», - и улыбнулась ожидающему ответа принцу.