Последние десять-двенадцать лет всё было спокойно, даже начали налаживаться торговые отношения с людьми. Пока существовал только натуральный обмен, такое положение дел устраивало обе стороны. Зачем в лесу деньги? Меняли шкуры и мясо диких животных на ткани, посуду и некоторые продукты. Большим спросом пользовался мёд диких пчёл, а в сезон немало необходимых в быту вещей удавалось выменять на грибы и ягоды, которыми были богаты их леса.
Так что же заставило этих двоих вернуться к старому занятию? Неужели решили, что волки успокоились и забыли о старых обидах, утратив бдительность? Конечно, ловушка была устроена далеко от их поселения, и в неё мог угодить молодой неопытный волк, которого не скоро бы хватились. Но зачем им был нужен смертельно-раненый зверь? Ведь шансы на выживание были бы минимальными. Да что там лукавить, их не было вовсе. Если бы не чудо, которое вернуло его к жизни, в клане появился бы новый вожак.
Эта мысль больно резанула. А может быть всё дело в этом? Кто-то решил с помощью охотников избавиться от вожака? Если это так, то в лесу может быть ещё несколько подобных ловушек. У него было несколько излюбленных маршрутов. Каждый, кто с ним охотился в прежние времена, знал, какими тропками он предпочитает ходить по лесу, выслеживая добычу. С тех пор ничего не изменилось. Вот только компания ему теперь была не нужна. Волдар, упиваясь своим горем, позабыл о том, как легко из охотника можно превратиться в жертву. Мирная жизнь притупила в нём чувство опасности.
Привал решили устроить, когда солнце стояло в зените. Слишком тяжело было передвигаться под невыносимо палящими лучами. К тому же прохладный хвойный лес сменился редким перелеском.
Расположились на небольшой поляне под раскидистыми ветвями спикаты. Она словно страж стояла на опушке хвойного леса — могучая и величественная, не позволяя лиственным деревцам проникнуть в свои владения. Воспользовавшись этим тенистым убежищем, путники решили переждать дневную жару.
Двое парней отправились на охоту. Следовало позаботиться о свежем мясе для вожака. Слишком неспокойно было сейчас в их поселении, поэтому Волдару нельзя показываться слабым перед своими соплеменниками.
Гровер так и не успел рассказать ему о последних событиях в клане, которые вынудили их отправиться на его поиски. Помешали появившиеся на поляне охотники. И вот сейчас настал самый удобный момент поговорить обо всём с Волдаром. С чего же начать?
Но вожак начал разговор первым:
— Как вы оказались на той тропе?
Этот вопрос волновал Волдара, потому что сейчас, с учётом новых обстоятельств, он хотел точно знать, кому можно доверять, а кому нет. Времени на размышление у него было предостаточно, и теперь он не сомневался, что покушались именно на его жизнь.
— Мы искали тебя.
Гровер смотрел прямо, не отводя глаз, и вожак облегчённо выдохнул. Ему всегда нравился этот парень — достойный наследник своего отца.
— Так зачем я вам понадобился? Неужели нельзя было дождаться моего возвращения?
— Боюсь, что уже сейчас может быть поздно.
Весь вид молодого воина говорил о том, что он чем-то сильно удручён.
— Да что случилось? Не томи, рассказывай. — Волдар разволновался, никогда прежде ему не доводилось видеть Гровера в таком отчаянии.
— Вернулся Торен, а с ним две волчицы из чужих.
Волдар задумался. Торен был другом его отца и пропал много лет назад. Его следы так и не удалось обнаружить. Жена и дети до сих пор надеялись на его возвращение.
— Так это же хорошие новости. — обрадовался Волдар, но, заглянув в глаза парня понял, что не всё так просто. — Так что тебя так взволновало, что ты поставил свою пятёрку на лапы?
Гровер стал мрачнее тучи.
— Что же хорошего в том, что он сбивает с толку глупых сопляков? Обещает им красивую жизнь в человеческих поселениях. Молодые волчата так и смотрят ему в рот. А он-то горазд сказки рассказывать, как там хорошо и вольготно живётся, да как волков любят человеческие самки.
— А волчицы, те которые с ним пришли, они что говорят?
— Да тоже хвостами крутят, только перед нашими девушками. Нарядами хвастаются, да тычут всех носами в нашу бедность. Вот ты скажи, Волдар, разве мы бедно живём? С тех пор, как мы наладили торговлю с людьми, в наших поселениях забыли, что такое голод. А одежда? Да каждый имеет столько нарядов, что и не переносить. Дома справные поставили — деревянные, с окнами и крышей, не как раньше, вырытые в земле ямы. С каждым годом нам всё лучше живётся, только силы да старания приложить надо. А эти пришлые заманивают дармовым богатством. Да разве так бывает, чтобы люди бесплатно что-то давали?