А потом исчезновения стали случаться с пугающей регулярностью и небывалым размахом. Пропадали целые караваны. Эти места получили дурную славу. Поговаривали, что кто-то видел, как неожиданно в земле разрасталась пропасть, которая поглощала всё живое. После чего на поверхности не оставалось даже следа или трещины, свидетельствующей о случившейся трагедии.
Рассказывали и вовсе уж небылицы. Будто бы в этих местах поселилось чудовище, которое живёт под землёй и, когда оно голодно, то открывает свою пасть и заглатывает всё, что в неё попадает. Многие стали объезжать город стороной. Смельчаки находились, но и они скоро закончились. Дороги, ведущие в Вилхолм, начали зарастать травой. По ним теперь никто не ездил. Город всё больше пустел. Оставались только те, кому некуда было идти. Страх держал жителей в пределах городских стен. Все давно поняли, что беда поджидает за воротами. Только река и спасала город от окончательного вымирания. Она была кормилицей и связующей нитью с остальным миром для нескольких сотен человек, проживающих в Вилхолме.
Поэтому не сложно понять удивление стражников, когда в городские ворота постучались восемь всадников, причём один держал перед собой спящую девушку, закутанную в тёплый плащ. Ворота надсадно заскрипели. Они давно не открывались. И нежданные гости проследовали внутрь, с удивлением осматриваясь по сторонам. Охотникам не нравились любопытные взгляды, которыми их провожали местные жители, но они не проявляли никакой агрессии, даже не пытались заговаривать с чужаками, поэтому вновь прибывшим приходилось мириться с назойливым вниманием горожан.
Постоялый двор охотники нашли сразу, хоть и были в этом городке впервые. Довольно обшарпанная вывеска гласила: «Три кабана». Они бы сейчас не отказались получить по сочному куску мяса. Долгая дорога не только утомила, но и пробудила голод. К ним навстречу вышел сам хозяин, судя по тому, как быстро исполняли двое работников его приказы.
Коней увели в сторону конюшен, обещая позаботиться о них — накормить, напоить и почистить.
А хозяин пригласил гостей пройти внутрь. Раскланиваясь и двигаясь спиной вперёд, он не уставал повторять, как рад новым гостям. Обещание сытного ужина и чистых комнат для ночлега, обрадовало охотников. И они поспешили за хозяином, желая поскорее утолить голод и хорошенько выспаться перед тем, как ехать дальше.
— Проходите, проходите, господа. Мы так рады, что вы нас посетили. Арита, накрывай на стол. Да поторопись. Не пристало господам долго ждать.
Арита, женщина в годах и в теле, физически была не способна поторапливаться. Все её движения были неторопливыми и размеренными. Она словно большой корабль в маленькой бухточке, плавно огибала столы-лодочки, стараясь не задеть их ненароком. Хозяин только рукой махнул, понимая, что его требование не будет выполнено, и сам рванулся на кухню отдавать распоряжение кухарке.
Арита тем временем доплыла до дальнего столика, расположенного у окна. Именно там решили разместиться прибывшие гости. Маленькими заплывшими глазками она уставилась на Дестину, которую продолжал держать на руках Дорт.
— А что это с вашей девицей? Уж не хворая ли? Мы больных у себя не принимаем.
Голос у неё был такой же противный, как и весь внешний вид.
— Всего лишь устала с дороги. Если вы покажете нам наши комнаты, я уложу девушку в постель. Отоспится и будет, как новенькая.
Дорт сразу понял свою оплошность. Не стоило обращаться с просьбой к этой толстухе. Быстрее будет дождаться хозяина и договариваться о ночлеге с ним.
Арита, как и ожидал Дорт, даже с места не сдвинулась и никак не отреагировала на его слова, продолжая беззастенчиво рассматривать остальных гостей, потеряв к Дестине всякий интерес.
Вернулся хозяин, снова раскланялся и предложил гостям освежиться с дороги в их комнатах, пока будет готовиться ужин. Дорт решил, что не может оставить пленницу без присмотра и, объявив себя её мужем, затребовал одну комнату на двоих.
Все поднялись на второй этаж и разошлись по своим номерам. Как только дверь закрылась, Дорт осторожно положил Дестину на кровать и развернул свой плащ. Постоял недолго, любуясь красотой девушки, потом опомнился и достал из сумки железный ошейник. Он смотрелся громоздко и нелепо на тонкой шейке, но рисковать Дорт не мог. Обратившись, эта волчица могла кого-нибудь убить, защищаясь.