И оно, конечно, не в нем.
— Эссекс особенно не распространялся. Лишь заметил однажды, что получил информацию от надежного человека…
Лицо Соланж дрогнуло. Должно быть, подумала, речь идет о ее настоящем отце, но так ли это в действительности, Кайл сомневался… Будь отец девушки настоящим источником информации Эссекса, стал бы тот наблюдать за девчонкой два года, убеждаясь в ее ярком даре и подгадывая идеальный момент, чтобы ее получить? Он бы мог сговориться с мужчиной скорее, чем с женщиной.
Что-то здесь не сходилось…
Соланж, между тем, стиснула руки, и линия ее губ сделалась жестче — он так привык за ней наблюдать, изучая эмоции, что и здесь понял без слов: она решила спросить об отце напрямую. Глаза в глаза. А значит, Эссекс еще одним способом привязал к себе эту девушку…
Он мысленно застенал.
— Итак, что ты решила? — осмелился спросить он. Просто страшился услышать и без того очевидное…
— А мне нужно решать? — взвилась Соланж. — Разве мне оставили выбор? У Эссекса мои брат и отец. Он Уилла забрал. А теперь еще…
«… и про отца что-то знает. Настоящего», — про себя заключил ее мысль Кайл. И кивнул. Он, собственно, и не сомневался, что она примет такое решение… Будь по-другому, он бы, наверное, не испытывал то, что испытывает сейчас, глядя на эту взъерошенную девчонку с мальчишеской стрижкой. Так бы и стиснул ее в крепких объятьях, уткнувшись в пушистое рыжее ушко, торчащее средь коротких волос, и прошептал что-нибудь успокоительное…
Но вместо этого произнес совершенно другое:
— Тогда тебе стоит знать планы Эссекса. Ты — его главная пешка. Не знаю, что он придумал сейчас, но изначально было задумано подослать тебя к королеве в виде служанки… Вся трудность в том, что королева маниакально боится трех вещей в этом мире: перевертышей, старость и смертельные хвори. Каждый слуга в Уайтхолле проходит строгий отбор на предмет возможных болезней. И, конечно же, никакой перевертыш даже близко туда не допустится…
— К чему эти трудности? — спросила Соланж. — Неужели нельзя подослать к ней простого убийцу?
— Королева окружена бесконечной охраной и фрейлинами. Но не это самое главное: Эссекс не хочет смуту в стране, которая, ясное дело, начнется, если Елизавета будет убита. И даже если убийцей окажется человек, весь гнев падет, догадайся сама…
— … На перевертышей.
— Верно.
— Снова начнется кровопролитная бойня времен Алой и Белой розы, а Эссекс, зная его коварство и изворотливость, более, чем уверен, уже подготовил план, как подобного избежать. Именно потому он и медлил последние годы, не выпуская из вида тебя, что втирался в доверие к королеве и…
— … Готовил преемника. Или преемницу. Но кого?
Кайл мотнул головой.
— Я не знаю. Мы с Эссексом, как ты теперь понимаешь, более не дружны так, как прежде… — Он усмехнулся. — И о планах своих он мне не докладывает.
— Что между вами случилось?
Он ждал, что Соланж спросит об этом, и ответил, как есть.
— Долгие годы я верил, что, помогая Эссексу в его планах, радею за справедливость в отношении перевертышей, что ему в самом деле есть до нас дело, но… в один момент понял, как сильно я ошибался.
Она не спросила, что именно за момент это был, но Кайл вспомнил так ясно, словно это было вчера, их разговор с графом около года назад.
— Ну что, как там наша ядовитая девочка, совершенствует свои навыки? — спросил Эссекс, лучась сытой улыбкой. — Слышал, она вышла замуж… и в тот же день овдовела, — хохотнул, ударив себя по коленке. — Вот ведь хитрая бестия. Не повезло муженьку!
Кайла тогда покоробил его легкомысленный тон. Сам он знал, как непросто жилось бедной девушке, и жалел ее… И поддерживать пошлую шутку не собирался.
— Ей пришлось на это пойти под давлением родственников, — заступился он за Соланж. — Отец проигрался на петушиных боях, брат — в карты. Их преследовали коллекторы… Джеймса избили до полусмерти. Вот и…
— Да мне наплевать, — отмахнулся его собеседник. — Пусть вдовеет хоть десять раз за день… Какое мне дело? Главное, что работает ее дар. Это для нас самое важное!
Кайл едва сдержал раздражение, сам себе поражаясь, и спокойно спросил:
— Вы придумали, как Соланж подступиться к королеве?
— Самое верное было бы подослать ее в виде служанки, — ответствовал граф, — но вот в чем загвоздка: всех служанок обследует врач. Королева до смерти боится чумы… И в последнее время особо. А перчатки твоей ядовитой девицы не останутся доктором без внимания… То есть либо она сошлется на кожную хворь и ее сразу же отбракуют, либо снимет перчатки и…