— Гэрхол скоро появится, — я старалась говорить как ни в чём не бывало. — По дороге возникли небольшие сложности… те два дракона, что были в лесу, помните? Итого мы решили разделиться и пойти в деревню разными путями.
Желтоватое лицо Арлида омрачилось.
— Неймётся им! Ничего, Гэрхол не даст себя прикончить. Боевой магии у него нет, зато он кому хочешь и что хочешь внушить может. Даже дракону. А потом чешую им мечом-то и почистит!
— Что вы с ним сделали? — Я кивнула на Дэйна.
— Ничего страшного, Верховная. Лёгкий удар по голове, чтобы не пытался сбежать даже со связанными руками. Нашёл дураков — сначала принялся нам зубы заговаривать, а потом как рванул к двери! Ну, я его дубиной и приложил, — Арлид рассмеялся противным дробным смешком.
Я отметила, каким он сделался болтливым, не то что при нашей первой встрече. Видимо, тоже волновался, как и я.
Зурбаг за всё это время не проронил ни слова. Он стоял в углу и рассматривал лезвие своего кинжала, тускло блестевшее в свете горящих факелов. А затем произнёс так резко, что мы с Арлидом чуть не подпрыгнули:
— Можно провести жертвоприношение и без Гэрхола. От дракона надо избавляться как можно скорее. Чую я, что-то будет.
— Вполне вероятно, — я натянуто улыбнулась и добавила со всей торжественностью, на какую была способна: — Пусть Фэлани благословит нас!
Улучив миг, я приблизилась к Дэйну. Хоть бы он пришёл в себя! Я рассчитывала, что потихоньку сниму чары с волшебных пут, Дэйн всё поймёт, и мы вместе будем противостоять жрецам. Но если он без сознания, что я могу сделать одна? Мой купол или невидимый щит против кинжала и дубины ничем не помогут.
— Его надо привести в себя, — заявила я, тыча пальцем в Дэйна.
— Для жертвоприношения это необязательно, — холодно возразил Зурбаг. — Отойди в сторону, Верховная, и просто благослови нас.
Ну уж нет! Отойти в сторону и позволить им убить моего дракона?! Никогда!
— Погодите, — я судорожно облизала губы. — Мне кажется, надо всё-таки подождать Гэрхола. Он будет недоволен…
Почудилось, или из раскрытой двери храма заструился ещё больший холод, чем раньше? Я насторожилась, но тут Дэйн застонал — он явно начинал приходить в себя. Теперь бы ещё немного времени, мысленно взмолилась я, совсем чуть-чуть!
— Отойди, — Зурбаг шагнул ко мне — маленький, но очень решительный, крепко сложенный, с обнажённым кинжалом в смуглой руке.
— Нет, — я сжала кулаки, пытаясь заслонить собой дракона. Пусть я этим выдам себя, пусть! Но тронуть Дэйна не позволю!
Зурбаг прищурил тёмные глаза и хотел что-то сказать, когда из-за двери храма донёсся вой. Нечеловеческий, жуткий вой, от которого у меня ледяные мурашки поползли по спине, а сердце заколотилось где-то в горле.
— Что это? — испуганно вскричал Арлид. Эсми сорвалась с его плеча и заметалась по зале.
Чьи-то тяжёлые, будто каменные шаги раздались снаружи. Дверь закачалась под порывом ветра, а затем её сорвало. И в храм, нагибая огромную, бугристую, увенчанную рогом голову, шагнул невиданный урод.
Его туловище с длинными руками и ногами напоминало корявый древесный ствол. На пальцах блестели длинные когти. Из пасти торчали клыки, которые сделали бы честь любому хищному зверю.
— Демон, — услышала я и обернулась. Дэйн приподнялся на алтаре, широко раскрытыми глазами глядя на жуткую тварь.
Зурбаг метнул в демона кинжал, но тот сломался о его туловище. Осколки лезвия вместе с рукоятью отлетели на пол. Демон завыл, ударил кулаком о стену, и всё кругом сковал лёд. Факелы начали гаснуть один за другим, и меня пробрала дрожь.
— Эсми! — воззвал Арлид. Птичка подлетела к нему, он дунул на неё, выкрикнул какое-то непонятное слово. В мгновение ока Эсми стала расти и увеличиваться, превращаясь в чудовище не хуже демона! Клюв её вытянулся, крылья стали огромными, выросли четыре огромные лапы — чёрные, покрытые шерстью. Полузверь, полуптица с бешеным клекотом бросилась на демона.
— Роника! — шепнул Дэйн. Пока жрецы были заняты демоном, и Арлид пытался ударить его дубиной, а Зурбаг схватил потухший факел, я дотронулась до волшебных пут. Лишённые магии, они свалились с рук Дэйна, и я обняла его, отчаянно шепча:
— Прости меня! Прости, прости!
— Всё хорошо, — дракон отстранил меня, погладил по голове, как маленькую. Кажется, он не очень сильно на меня рассердился. — Ты не виновата, Роника, это всё Гэрхол. Давай поговорим потом, а сейчас…
А что сейчас? Принять драконью форму в такой тесноте Дэйн не мог. Он неминуемо сломал бы себе крылья! Я стиснула в руке талисман: