В словах профессора также не было злобы, скорее где-то в оттенках интонации пряталась мягкая улыбка.
— Каких? Вечно поднятая рука, слишком длинные сочинения, дословное цитирование книг? Мои упорные попытки заслужить ваше расположение? Или сам по себе факт, что я невыносимая всезнайка?
— Всего перечисленного понемногу, — согласился Снейп. — За исключением «невыносимой всезнайки».
Гермиона была сбита с толку.
— Тогда почему вы меня постоянно так оскорбляли?
Снейп приподнял бровь:
— А кто сказал, что это было оскорблением?
========== 5. Вопрос принципа ==========
— А кто сказал, что это было оскорблением?
Гермиона непонимающе уставилась на Снейпа.
— Ну же, Грейнджер, — небрежно бросил он, и от фамильярного обращения ее сердце сделало кульбит. — Вы же умная ведьма, я думал, вы уже давно все поняли. Вы старательны и усердны, всегда делаете больше требуемого. Вас не оторвать от книг, вы тянетесь к знаниям и впитываете информацию как губка. Никто из однокурсников не разделяет вашего удовольствия от учебы и стремления преуспеть. Кого бы все это могло мне напоминать?
— Вас самого… — выдохнула она.
— Именно. Разве могу я сетовать на ваше рвение, в то время как большинство студентов абсолютно невежественны, а в придачу слишком ленивы и самовлюбленны, чтобы ставить своей целью научиться хоть чему-то? Неудивительно, что вы легко превосходите их.
Гермиона словно провалилась в параллельную реальность. Возможно ли, чтобы профессор Снейп, даже к слизеринцам не щедрый на комплименты, откровенно нахваливал ее? Возможно ли, что все эти годы думал о ней так, как сейчас говорит? Слишком прекрасно, чтобы быть правдой.
— Что мне не нравилось, — продолжал Снейп, — так это ваше неуемное желание козырять своими познаниями. Будь вы поскромнее, на что я много раз намекал, вы бы меньше высовывались сами и меньше подставляли меня. Вы правда ждали, что я буду рукоплескать вашим способностям при полном классе пожирательских детишек? Люциус Малфой проныл мне все уши о том, что Драко учится хуже вас, а я оправдывался как мог.
— Вы оправдывались за мои оценки перед Малфоем?! — Такая мысль никогда не приходила Гермионе в голову. Наверное, она была слишком гриффиндоркой, чтобы предугадывать слизеринские интриги.
— Да. И не только из-за его уязвленного отцовского самолюбия. Люциус Малфой входил в попечительский совет школы и должен был предоставлять Темному Лорду отчеты, подтверждающие идею превосходства чистокровных. Тот факт, что магглорожденная девчонка даст фору любому из слизеринцев, требовал объяснений.
— И что вы ему говорили?
На лице Снейпа появилось странное выражение.
— Что ваши «выше ожидаемого» достаются вам нелегко, вы часто ходите ко мне на индивидуальные занятия.
Красноречивый взгляд недвусмысленно пояснил, на какие «индивидуальные занятия» намекает профессор. У Гермионы перехватило дыхание.
— Вы говорили Малфою, что ставите мне оценки в обмен на сексуальные услуги?! — Она испытала шок. Потом смущение. Потом, как ни странно, приятное волнение от мысли, что объект ее тайной страсти рисовал в воображении, хоть и по совершенно гадкой причине, нецеломудренные картины с ее участием.
— Да.
Северус внимательно следил за реакцией Грейнджер. Изумление, замешательство, неловкость… Но ни тени возмущения, которого он ожидал. Неважно, что она там болтала об увлечении им, но не возмутиться такими новостями просто не могла. Но ее порозовевшие щеки, распахнутые глаза, прерывистое дыхание… Мерлин! Снейп отвел взгляд и поерзал в кресле. Эта девчонка — просто ходячая угроза самообладанию!
— Малфой верил, что я злоупотребляю должностными полномочиями со всеми магглорожденными, — добавил он, не уверенный, сгладит этот факт предыдущее признание или усугубит. — Малфой и остальные Пожиратели. Это также оказалось хорошим предлогом, чтобы свести к минимуму участие в кое-каких развлечениях.
Гермиона постаралась не думать о «развлечениях», на которые намекнул Снейп, но ее, наверное, выдало выражение лица. Он закатил глаза.
— Я говорю не о пьянках и массовых оргиях с изнасилованиями маггловских девственниц, как живописует пожирательский досуг пресса. Это же полный бред! Так называемый «Свет» никогда не гнушался распространением мерзких слухов в пропагандистских целях. На самом деле в собраниях Пожирателей смерти принимали участие и мужчины, и женщины; да и посещали их лишь затем, чтобы удержать свое место в иерархии или занять лучшее. Обман, хитрости, блеф… Змеиный клубок, в котором альянсы создавались с помощью подкупа, лизоблюдства или через постель. Я избегал данных сборищ, насколько мог.
— Ну что ж, я рада, что сослужила вам хорошую службу, — прокомментировала Гермиона внешне бесстрастно, тайком испытывая огромное облегчение от того, что тошнотворные слухи оказались ложью. И вдруг с озорством добавила: — Ведь хорошую?
Северус изогнул бровь. Если бы он в принципе ждал от кого-либо из учеников шуток на грани фола, то в последнюю очередь от Гермионы Грейнджер.
— Вы превзошли все ожидания, мисс Грейнджер, — кивнул он, направляясь дальше, прямым курсом в неизведанные воды. Но этот разговор, черт возьми, давно покинул гавань приличий, и не было никакой надежды вернуть его обратно.
На лице ученицы отразилась досада.
— Даже за это, — проворчала она. — Хоть что-то бывает для вас превосходно?
Северус с трудом сдержал смех. Неужели она всерьез обижается из-за оценок? Но ставить «превосходно» он просто не мог! Иначе пришлось бы предоставить Малфою детальный и правдоподобный отчет о том, чем же Грейнджер отличилась на «индивидуальных занятиях». А такие россказни, в отличие от намеков, были бы уже оскорбительны для нее.
— Думаю, один из моих выводов нуждается в уточнении, — понуро сказала Гермиона. — Это только меня считают скучным книжным червем, неспособным на страсть. У вас, видимо, иная репутация среди знакомых.
Гермиона пожалела о своих словах раньше, чем успела договорить. Она всего лишь хотела пошутить, в первую очередь над собой, — но запоздало поняла, что Снейп вряд ли найдет здесь что-то смешное. Для Северуса Снейпа, она твердо верила, слово «честь» было не пустым звуком, и он с трудом сохранял хотя бы крохи от чувства собственного достоинства при всем том, что вынужденно делал ради благой цели.
— Да, я в своем кругу общения пользуюсь репутацией извращенца и закоренелого педофила, растлевающего вверенных ему детей, — саркастично ответил Снейп. Ярлыки предателя и убийцы, обвинения в предвзятости были хотя бы заслужены. Единственное, чем он мог по праву гордиться, так это ответственностью за учеников. Но даже это немногое было осквернено грязными мыслишками Малфоя и ему подобных.
— Простите, — быстро пробормотала Гермиона. — Я не это имела в виду. Никто, зная вас по-настоящему, не поверит в такое. Это же просто нелепо!
Северус едва не усмехнулся вслух.
— Последний человек, который по-настоящему знал меня, умер от моей руки на Астрономической башне. — На самом деле, самой ужасной частью плана Дамблдора было именно это. Северус убил единственного, кто доверял ему. И все вокруг: коллеги, соратники по Ордену Феникса, ученики — легко поверили в худшее. Впрочем, их нельзя винить за это. — Никто не знает меня по-настоящему, мисс Грейнджер. Я сам со всем тщанием обеспечил такое положение дел.
— Зачем? — тон ее голоса не имел ничего даже отдаленно схожего с праздным любопытством.
— Разве не очевидно? — ответил Северус вопросом на вопрос. — Так безопаснее.
Но в его ответе была далеко не вся правда. Безусловно, играемая роль предписывала вести себя гадко с магглорожденными вообще, а уж с «грязнокровной подружкой Гарри Поттера» — в особенности. Но поскольку Северус никогда не разделял идеологию чистокровности, то лучшим прикрытием оказалось вести себя гадко со всеми без разбора, кроме слизеринцев. Хотя срывать злость на Мальчике-Вылитом-Отце было, честно признаться, не таким уж сложным делом.