– Кто знает, – вздохнул король. – Если станет следовать своей природе, то нет. И лучше б так и было. Подобные ей рождаются в волшебном мире нечасто. У нас сильная кровь великих древних родов, благодаря чему она и появилась на свет. Но если она не раскроет свою природу… то ей не обрести величия. Которого она достойна. Вернётся, буду рад вновь видеть дочь. Не вернётся, буду горд, что наконец-то она начала понимать, кто она есть. И так и так хорошо. Но я бы всё же предпочёл второе. Так правильней.
– А мне б хотелось, чтоб она вернулась, – с грустью улыбнулась королева.
– Дети взрослеют, с этим ничего не поделаешь, – мягко ответил король. – И она уже выросла.
Придворный маг тактично покинул их. Лицо его было искажено злорадной гримасой.
– Ваше величество, – словно обращаясь к королю, насмешливо прошептал он одними губами, – уж я позабочусь о её «величии».
***
Юноша сидел у костерка рядом с лежанкой из веток. На костре варилась похлёбка в небольшом котелке. Было позднее утро. Услышав негромкий шум, юноша встревожено вскочил, схватил горящую головню и замер в ожидании. На поляну из-за деревьев, слегка шелестя изящными крылышками, вылетела фея.
– Напугала? – усмехнулась она.
– Ну да. Я думал, может медведь. Мало приятного, – спокойно ответил юноша.
– Тут дымом пахнет, животные таких мест избегают, – заметила фея.
– Тут и похлёбкой пахнет вообще-то. И мной. Кто знает, – пожал плечами юноша, снова садясь к костру. – Я думал ты ушла. Причём давно.
– Я и ушла. Да воротилась. Забыла поблагодарить. А феям это не пристало.
– Я же тебя поймал. За что тут благодарить? – с недоумением спросил он.
– За то, что отпустил.
– Глупости, – сказал юноша. – Как можно благодарить за то, что кто-то вернул тебе отнятое им же у тебя?
– Так полагается у вас. Ловить существ волшебного мира. Поймал – твоя удача. Ты был не обязан меня отпускать. Но отпустил.
– Я же сделал это не для тебя.
– А для кого? – удивилась фея.
– Для себя. Я же ловил не фею. Садись, к костру, чего стоять. Ну или парить. Крылья напрягать.
– Что, фея для тебя плоха? Кого ж хотел поймать? – она опустилась в грациозной позе на траву, с улыбкой посмотрев на него, словно говоря «оцени».
– Ну, может коня, который не устаёт никогда. Или пса волшебного, который чует зайца за три версты. Или вдруг бы повезло, курицу, которая золотые яйца несёт. Мало ли что можно у вас из волшебного мира выудить. Если удачлив будешь. Да хоть обычную курицу. Всё в хозяйстве польза. Фею мне не надо, – заявил юноша.
– Мечтаешь о коне? – поинтересовалась фея.
– Нет. Просто пригодился бы, если б поймал. Зелье призыва дома давно лежало. Никто не знал, настоящее оно или нет. Вот, решил, пора уже проверить.
– Хорошее было зелье, сильное, – поведала фея.
– Да вижу уж.
– Так чем же тебя отблагодарить, спаситель мой? – тепло улыбнулась она.
Юноша вздохнул.
– Слушай, не знаю как у фей, а у людей есть гордость вообще-то. Сидела, ревела, к маме просилась. Извергом прям себя почувствовал каким-то. И за это подарки? Давай, ты домой уйдёшь отсюда, и это будет мне подарок.
– Да, неожиданное затруднение, – растерянно проговорила фея. – Хотя… кто может фею отпустить, наверное может и даров не принять. Знаешь, что если я просто капризная или расстраиваюсь по любым пустякам? Поплакала бы да успокоилась. Не первая фея, кого ловят, поди. А ты так легко от меня отказался. Стала бы тебе служить, чудеса для тебя творить.
– Может капризная, может нет, мне как-то всё равно. Слишком уж ты на человека похожа. На вид девушка и девушка. Только сильно красивая и с крыльями. Нет никакого желания причинять тебе… страдания. Я от этого счастливее не стану.
Наступило молчание. В костре негромко потрескивали ветки.
– Значит я «сильно красивая»? – с улыбкой спросила фея, глядя ему в глаза.
– Думаю ты и сама это знаешь, – бесстрастно ответил он. – Ты фея, вам так полагается.
– Много видел фей? – усмехнулась она.
– Нет. Одну как-то. В детстве на ярмарке. Только та была махонькая. С кошку. Даже не знал, что феи бывают такие. Как ты. Прям как девушки.
– Так может я и не фея совсем?
– Ну не ведьма же. И не нимфа. Какие ещё варианты. Правда я не знаю, как выглядят нимфы и есть ли у них крылья. По-моему всё же нет. Ты же не нимфа?
– Мне лестно, но нет.
– В общем, отправляйся-ка ты домой, фея.
– Никак я не могу быть неблагодарной, без даров тебе не могу уйти я, добрый юноша, – промолвила фея.
– Ну, тогда у нас проблема, потому что даров твоих мне не надобно.
– Я же не сильная фея, я тебе слишком большого дара не наколдую, возьми хоть небольшой. От сердца, – попросила фея искренне.