– Моя бы воля, милая невеста, я бы тебя связал и не пустил никуда, – с юмором проронил он.
– Так я ведь полностью в твоей власти, жених мой дорогой, – посмотрела на него Лала как-то особенно беззащитно. – Захочешь связать, я не смогу ничего сделать.
– Верёвка у меня коротковата, – посетовал Рун. – Наколдуй мне подлиннее, мне очень надо.
– Нет, – довольно буркнула Лала.
– Ну, значит во второй половине дня пойдём дальше, голубка моя, – ласковым голосом заявил он.
***
– Ох, притомился я что-то, – проговорил Рун, когда до вершины холма оставалось совсем чуть-чуть. – Ты, Лала, вообще не устаёшь от подъёмов?
– Нет, мой дорогой, ни капельки. Не важно, куда лететь, важно лишь как быстро, – поведала Лала, сияя личиком.
С тех пор, как они ушли от ладьи, минула пара суток с хвостиком. После случившегося тогда полудневного обнимательного отдыха Лала до сих пор была счастлива и полна сил, даже напевала своё «ла-ла-ла» временами. Пребывала в прекрасном приподнятом настроении, поднимая тем настроение и Руну. В какой-то момент к ним присоединился волк. Просто сопровождал, словно охраняя. Лалу это тоже очень радовало, Рун испытывал более сложные чувства. Всё равно сие чудо, когда дикий опасный зверь питает к вам симпатию. Вроде бы никакого волшебства визуально не происходит, животное и животное, которое можно принять и за собаку. Идёт себе, не изъясняется по-человечьи, не делает чего-то экстраординарного. Но, тем не менее, поразительно. Ведь знаешь же, что он дикий. Плюс, для изгоя всегда ценно, может самое ценное, когда кто-то хочет быть с ним. А ещё волк вроде как брат вследствие договора. И брат не номинально, сие не просто слова. Попадёшь в беду, обязательно поможет, лишь попроси, да и без просьб тоже, коли окажется поблизости. Всё это согревает душу, наполняет её чем-то… очень светлым. Трогает её потаённые струнки, пробуждая понимание, сколько хорошего есть в мире.
– Лала, а как высоко ты можешь взлететь? Можешь долететь до звёзд? – полюбопытствовал Рун.
– Что ты, заинька, нет конечно, – улыбнулась Лала. – Я и на высоту своего роста не могу воспарить. Когда ты рядом.
– Почему? – озадачился он. – Из-за юбки что ли?
– Из-за неё. У всего есть цена, милый. Платьице вообще накладывает много ограничений. Надо всегда следить, как садишься, как ножки держишь. Ну и летать в нём высоко нельзя, это неприлично и стыдно. Если мужчины есть поблизости. Зато оно вдохновляет кавалеров, они дарят тебе восхищённые взгляды, это приятно, это вдохновляет уже тебя саму. Чувствуешь себя женственной. Девушкой. Для высоких полётов нужна специальная одежда. Она тоже красивенькой может быть, но уже не настолько изящная, как платьица. Не так подчеркивает женственность. Феи не очень её любят. А когда что-то не любишь, трудно это наколдовать. Я, к примеру, пожалуй, и не сумею.
– Понятно. А будь у тебя всё же такая одежда, насколько высоко могла бы взлететь?
– Может до облаков и долетела бы. А то и чуточку повыше. На высоте, Рун, тяжело дышать, и холодно, и воздух хуже держит. До звёзд не долететь никак.
– До облаков тоже… здорово.
Они наконец достигли вершины.
– Ох, ноги устали, – пожаловался Рун. – Давай отдохнём, лебёдушка моя. О, а ведь мы дошли. До людей. Гляди.
Справа очень вдалеке на вершине другого холма виднелась небольшая крепость, а внизу впереди, в верстах двух, взору, как на ладони, открывался во всей красе, испещрённый крышами домиков симпатичный провинциальный городок. Далеко не все города каменные, не у всех не то что каменные дома, но и каменные стены. Вот и этот город был именно таков. Дерево для стен алхимики пропитывают какими-то мудрёными растворами, и оно не горит. Воняет сильно вблизи, дом из не него не построишь, задохнёшься там просто, а для нежилых построек вполне годится. К тому же оно не рассыхается, не привлекает насекомых, меньше гниёт. Несопоставимо быстрее возводится и дешевле обходится по сравнению с камнем или кирпичом. Некоторые порой приравнивают подобные поселения чуть ли не к деревням. Особенно грешат этим горделивые жители столицы, где масштабы застройки велики, а камень норма, тогда как дерево редкий атрибут бедняцких трущоб. Но это безусловно неверно. У деревни и города совершенно разное назначение и кардинально разный уровень защищённости. В принципе их можно отличить даже по составу жителей – в первой преимущественно крестьяне, они сеют и пашут, во втором всё больше мастеровые люди. Поэтому если видишь относительно крупный населённый пункт, вокруг которого нет обширных полей, можешь смело именовать сие городом. И всё же крепостные стены гораздо более наглядны для определения, что есть что. У деревень их не бывает, максимум, частокол из брёвен. А тут отчётливо различаются именно стены, да ещё и с башенками. И никаких полей – куда ни кинь взгляд, всё луга, луга, луга. Луга всегда нужны, скотину держат и в городах, и уж конечно без лошадей нигде не обойтись. Городки частые спутники удалённых форпостов – чтобы возвести крепость, нужен камень, нужны рабочие разных профессий, нужно их чем-то кормить, кем-то охранять. Иные простаки думают, сначала появляется крепость, а потом под её крылом, пользуясь бесплатной безопасностью от лихих людей, рядышком возникает и город. Но всё всегда ровно наоборот – сначала поселение, потом крепость, возводимая в течение десятилетий. Порой и столетий. И бесплатна для местной публики она только поначалу – пока поселение не окрепнет и не обзаведётся своими источниками дохода, гарнизон содержит лорд. А потом оно уже само начинает финансировать свою безопасность, ещё и налоги отчисляет. Само озабочено ремонтом крепости, если та ветшает. Лорды не дураки, они не любят тратить лишних денег. Они любят набивать сундуки златом. Знаковое отличие города от деревни – в нём всегда есть знать. И есть стража. Знатные люди в первую очередь воины, профессионалы в ратном ремесле, в гарнизоне всяко они будут, подвезут свои семьи, за оными подтянутся дворяне более низкого ранга, обслуживающий персонал – гувернёры, портные, лекари, писари, оруженосцы, секретари, управляющие, охрана, маги, и т.д., и т.п. И город оживёт. В нём появятся власти, деньги и уверенность в будущем. Да, на периферии опасно, крепость же возводится неспроста. И всё же она возводится неспроста и в обратном смысле – даже несколько дюжин воинов, защищённых каменными стенами, достаточно серьёзная военная сила. Особенно когда и из города способно быстро прибыть подкрепление. Против многотысячного чужеземного войска они не помогут, но таковое в глуши по сути невидаль. Лорды склонны воевать друг с дружкой, чаще всего с соседними лордствами. В конфликтах столь мелкого масштаба и отряд в три сотни мечей явившегося извне захватчика способен доставить много проблем. И вот тут маленькие крепости становятся хорошим подспорьем в обеспечении безопасности своих земель. Крепость силой трёх сотен бойцов взять проблематично, да и парой тысяч придётся попотеть. Охоту вторгаться они заметно отбивают. Ну и разбойнички стараются держаться от них подальше. Играют важную роль крепости и в торговле. Это всегда ключевые точки передвижения путников и торговых караванов, гарантирующие отдых и пополнение припасов безо всякого риска подвергнутся нападению.