Она кивнула магу. Тот сразу же произнёс портационное заклинанье, и она растворилась в воздухе. Наступила тишина. Все молчали, придворные в почтительном сожалении, принцессы опечаленно. Королева обняла короля:
— Думаете, она быстро вернётся, муж мой?
— Кто знает, — вздохнул король. — Если станет следовать своей природе, то нет. И лучше б так и было. Подобные ей рождаются в волшебном мире нечасто. У нас сильная кровь великих древних родов, благодаря чему она и появилась на свет. Но если она не раскроет свою природу… то ей не обрести величия. Которого она достойна. Вернётся, буду рад вновь видеть дочь. Не вернётся, буду горд, что наконец-то она начала понимать, кто она есть. И так и так хорошо. Но я бы всё же предпочёл второе. Так правильней.
— А мне б хотелось, чтоб она вернулась, — с грустью улыбнулась королева.
— Дети взрослеют, с этим ничего не поделаешь, — мягко ответил король. — И она уже выросла.
Придворный маг тактично покинул их. Лицо его было искажено злорадной гримасой.
— Ваше величество, — словно обращаясь к королю, насмешливо прошептал он одними губами, — уж я позабочусь о её «величии».
Юноша сидел у костерка рядом с лежанкой из веток. На костре варилась похлёбка в небольшом котелке. Было позднее утро. Услышав негромкий шум, юноша встревожено вскочил, схватил горящую головню и замер в ожидании. На поляну из-за деревьев, слегка шелестя изящными крылышками, вылетела фея.
— Напугала? — усмехнулась она.
— Ну да. Я думал, может медведь. Мало приятного, — спокойно ответил юноша.
— Тут дымом пахнет, животные таких мест избегают, — заметила фея.
— Тут и похлёбкой пахнет вообще-то. И мной. Кто знает, — пожал плечами юноша, снова садясь к костру. — Я думал ты ушла. Причём давно.
— Я и ушла. Да воротилась. Забыла поблагодарить. А феям это не пристало.
— Я же тебя поймал. За что тут благодарить? — с недоумением спросил он.
— За то, что отпустил.
— Глупости, — сказал юноша. — Как можно благодарить за то, что кто-то вернул тебе отнятое им же у тебя?
— Так полагается у вас. Ловить существ волшебного мира. Поймал — твоя удача. Ты был не обязан меня отпускать. Но отпустил.
— Я же сделал это не для тебя.
— А для кого? — удивилась фея.
— Для себя. Я же ловил не фею. Садись, к костру, чего стоять. Ну или парить. Крылья напрягать.
— Что, фея для тебя плоха? Кого ж хотел поймать? — она опустилась в грациозной позе на траву, с улыбкой посмотрев на него, словно говоря «оцени».
— Ну, может коня, который не устаёт никогда. Или пса волшебного, который чует зайца за три версты. Или вдруг бы повезло, курицу, которая золотые яйца несёт. Мало ли что можно у вас из волшебного мира выудить. Если удачлив будешь. Да хоть обычную курицу. Всё в хозяйстве польза. Фею мне не надо, — заявил юноша.
— Мечтаешь о коне? — поинтересовалась фея.
— Нет. Просто пригодился бы, если б поймал. Зелье призыва дома давно лежало. Никто не знал, настоящее оно или нет. Вот, решил, пора уже проверить.
— Хорошее было зелье, сильное, — поведала фея.
— Да вижу уж.
— Так чем же тебя отблагодарить, спаситель мой? — тепло улыбнулась она.
Юноша вздохнул.
— Слушай, не знаю как у фей, а у людей есть гордость вообще-то. Сидела, ревела, к маме просилась. Извергом прям себя почувствовал каким-то. И за это подарки? Давай, ты домой уйдёшь отсюда, и это будет мне подарок.
— Да, неожиданное затруднение, — растерянно проговорила фея. — Хотя… кто может фею отпустить, наверное может и даров не принять. Знаешь, что если я просто капризная или расстраиваюсь по любым пустякам? Поплакала бы да успокоилась. Не первая фея, кого ловят, поди. А ты так легко от меня отказался. Стала бы тебе служить, чудеса для тебя творить.
— Может капризная, может нет, мне как-то всё равно. Слишком уж ты на человека похожа. На вид девушка и девушка. Только сильно красивая и с крыльями. Нет никакого желания причинять тебе… страдания. Я от этого счастливее не стану.
Наступило молчание. В костре негромко потрескивали ветки.
— Значит я «сильно красивая»? — с улыбкой спросила фея, глядя ему в глаза.
— Думаю ты и сама это знаешь, — бесстрастно ответил он. — Ты фея, вам так полагается.
— Много видел фей? — усмехнулась она.
— Нет. Одну как-то. В детстве на ярмарке. Только та была махонькая. С кошку. Даже не знал, что феи бывают такие. Как ты. Прям как девушки.
— Так может я и не фея совсем?
— Ну не ведьма же. И не нимфа. Какие ещё варианты. Правда я не знаю, как выглядят нимфы и есть ли у них крылья. По-моему всё же нет. Ты же не нимфа?