Неужели нет никого, кто мог бы просто предложить свою поддержку, не требуя ничего взамен? В трудных ситуациях она всегда могла обратиться к Лоуэллу, но сейчас он сам нуждался в помощи.
Джин подумала было, не позвонить ли Марку, но тут же отбросила эту идею. Как знать, может быть, он возвысится над своими инстинктами и проявит к ней великодушие, но даже в этом маловероятном случае разговор с ним всколыхнет со дна ее памяти неприятные эпизоды прошлого.
В ванной Джин ополоснула водой лицо, упрекнув себя в малодушном порыве спрятаться от проблем за мужскими спинами. Она и сама прекрасно справится со всеми трудностями. И все же как было бы хорошо расслабиться в сильных руках, услышать низкий уверенный голос, который сказал бы: «Все будет хорошо, малышка!»
Она снова опустилась на кровать, и образ Поля Бюдье всплыл в ее памяти. Его теплая приветливая улыбка и блестящие голубые глаза пугающе живо вставали перед ее мысленным взором. Внезапно Джин охватило непреодолимое желание схватить телефонную трубку и излить ему все свои тяготы.
Открыв глаза, она заставила себя отказаться от этой затеи. Нет смысла обращаться за помощью к Полю. Однажды он уже попытался воспользоваться тем, что казалось настоящей искренней дружбой, ради собственной выгоды. Было бы глупо предоставлять ему еще одну возможность. И все же острое желание услышать его голос не проходило.
Джин поднялась с кровати и огляделась, ища способ отвлечься. Ей еще предстоит столько дел! Прежде всего надо перегнать машину из Пойака. Вообще-то нет, это лучше оставить на завтра. Завтра же она займется поисками более дешевого отеля. Время расчета за номер прошло несколько часов назад, и ей ничего не оставалось, как провести здесь еще одну ночь, как бы это ни было дорого.
Вдруг она поняла, что страшно проголодалась. Неудивительно, почему ее не покидает подавленное настроение. Был уже восьмой час, а она с утра ничего не ела. Проведя щеткой по волосам, она схватила свою сумочку и вышла из отеля в поисках подходящего ресторана.
«Ле-Кок-Брюйан» был ближайшим и самым доступным по ценам. Правда, вчера он казался ей милым и по-домашнему уютным, а сегодня выглядел пустым и жалким. Несмотря на согревшую желудок пищу, Джин почувствовала, как к ней опять подкрадывается мрачное состояние духа.
Вернувшись к себе в номер, она решительно направилась к кровати, зная, что хороший сон будет лучшим лекарством от депрессии. Но заснуть сразу не удалось. Измученное сознание блуждало от одного предмета к другому, при этом почему-то самое главное место в беспокойных мыслях Джин занимало ее разочарование Полем.
«О Лоуэлл, старый милый сумасброд! Почему это должно было случиться именно сейчас, когда я больше всего нуждаюсь в твоей поддержке?»
Мысли о дяде наконец разрядили то напряжение, которое не отпускало ее с полудня. Зарывшись головой в подушку, Джин дала волю долго копившимся слезам.
Наутро она тщательно стряхнула с себя все следы вчерашней депрессии, готовясь предстать перед Лоуэллом бодрой и веселой. Вымыв и высушив голову, она подняла боковые пряди и закрепила их на висках с помощью черепаховых гребней, надела босоножки, светло-зеленую блузку, выгодно оттенявшую цвет ее глаз, и летящую плиссированную юбку.
Ровно в десять она садилась в такси с чемоданом Лоуэлла и букетом желтых хризантем, купленных у уличного торговца. По дороге в больницу она мысленно готовила себя к встрече с дядей. Он наверняка ужасно выглядит и, возможно, еще очень слаб. Ни в коем случае нельзя показывать ему свою озабоченность: пусть думает, что все в полном порядке.
В справочном окошке больницы она назвала свое имя и получила пропуск посетителя. Медсестра повела ее по коридорам, объясняя на ходу, что Лоуэлла сегодня утром положили в свободную палату на двоих.
— Доктор Пьерар сказал, что вы можете зайти к месье Пирсону только на пятнадцать минут — ему сейчас нельзя волноваться.
Когда они подошли к палате, Джин неожиданно услышала знакомый веселый смех, доносившийся из-за двери. У дяди уже кто-то был.
Войдя, она застыла на месте от удивления. Лоуэлл сидел в постели, откинувшись на подушки. Его вид оставлял желать лучшего. А напротив кровати стоял источник смеха — Поль. Сердце Джин бешено застучало.
— Что ты здесь делаешь? — вскричала она, стараясь за возмущенным тоном скрыть внезапно охватившее ее волнение.
— Я сам позвал его, — довольно заявил Лоуэлл.
Голос дяди был слабым, но в глазах светились веселые огоньки. Джин видела, что лицо его начало приобретать естественный цвет.
— Но тебе нужен полный покой, — возразила она.
— Вздор! — отозвался дядя. — Не могу же я целый день валяться здесь, как покойник! Я чувствую себя в сто раз лучше, когда есть с кем поболтать.
Тут заговорил Поль:
— Это мне надо сердиться. Бога ради, почему ты не позвонила мне вчера, как только это случилось? Я бы сразу примчался.
От звука его голоса у нее, похоже, подгибались колени, но она старалась не замечать этого.
— Как видишь, я и сама прекрасно справилась. Спасибо, но мы не нуждаемся в твоей помощи.
— Слушай, Джин, дай же человеку шанс! Он просто по-дружески хочет помочь, — пытался утихомирить племянницу Лоуэлл. — Только что он сделал очень великодушное предложение, которое я решил принять.
— Какое еще предложение? — подозрительно сощурилась Джин.
— Очень разумное, — начал объяснять Поль. — Нет смысла бросать ваши дела по закупке вин только из-за того, что Лоуэлл лежит в больнице, тем более что вам все равно придется остаться пока во Франции. Я только предложил Лоуэллу поработать у него консультантом.
— Что? — воскликнула Джин. — Ты хочешь сказать, что мне надо будет разъезжать по всем нашим поставщикам в твоем обществе?
— Нет, как бы заманчиво это ни звучало. Ты, конечно, захочешь посещать Лоуэлла каждый день, поэтому я предлагаю ограничить наши поездки предместьями Бордо. Мы будем докладывать результаты твоему дяде, а он прямо здесь сможет решать вопросы закупок.
— Какое необычное великодушие! — саркастически заметила Джин. — И что же ты с этого будешь иметь?
— Моя работа консультанта будет не бесплатна. Я прошу тридцать долларов в день, хотя, должен сказать, это довольно низкая плата.
— Но ты ведь сам заинтересован в торговых сделках с нами. Как же мы можем рассчитывать на твою объективность? — возразила Джин.
— Лоуэлл говорит, что может позволить себе лишь несколько ящиков вина Ла Бруиля, так что у меня, по существу, нет шансов добиться дополнительной прибыли. К тому же ты вместе со мной будешь дегустировать вина и не дашь мне соврать.
Голова Джин шла кругом. Она села на свободный стул, не выпуская из рук букет. Предложенный план казался слишком логичным, чтобы как-то оспаривать его. Хуже того, она не знала, хочет ли вообще оспаривать это предложение. Мысль о том, что ей придется каждый день проводить в обществе Поля, чудесно пьянила и без дегустации.
Джин поняла, что ее вчерашний вывод о его рвачестве не имел под собой оснований. Поль получал весьма сомнительную финансовую выгоду, вызвавшись помогать им таким образом. Его ставка консультанта, которую он запросил, в самом деле оказалась необычно мала.
Лоуэлл прервал ее мысли.
— И это еще не все, — сказал он. — Я объяснил Полю наше стесненное положение, и он предложил один вариант, который позволит тебе остаться во Франции на то время, пока я здесь буду валяться. Он приглашает тебя погостить в замке Ла Бруиль.
Джин была потрясена. Значит, она не только сможет проводить с ним дни, но даже жить в его доме! Такая перспектива волновала и пугала одновременно. Она знала, что чем дольше будет подвергаться воздействию его чар, тем меньше у нее останется шансов противостоять им. На что Лоуэлл толкает ее?