- А ведь она целое состояние стоит, наверное, - заметила я. - И не жалко тебе?
- Риния сказала бы, что жизни женщин и детей бесценны, - парировал незнакомец. - Или ты не риния?
Он протянул Яну руку в чёрной перчатке.
- Вперёд. Нам предстоит прогулка по тёмному и страшному лесу без фонарей. Будет обидно, если мои подопечные заблудятся.
Мне он, я заметила, руку не предложил.
Ян мотнул головой:
- Нет.
- Ну как знаешь. Но если ты потеряешься и заставишь гоняться за тобой по всему лесу, будут санкции.
- Это какие? - заинтересовалась я, следуя за ним к опушке леса. - Оставишь нас без ужина? Повезёшь Яна в багажнике? Или накажут не нас, а тебя - твои таинственные наниматели?
Незнакомец остановился, и его ровная, идеально прямая спина вдруг дрогнула. Плечи на секунду ссутулились.
- Поверь, - ровным голосом произнёс он, - даже если бы некие высшие силы попытались меня наказать, сильнее уже невозможно.
Потому что амулетов больше нет. Все мужчины сейчас беззащитны - или полностью подчинены нам. За исключением обыкновенных работяг с невзрачной внешностью, конечно. Но если ты красив, успешен, удачлив, умён, рано или поздно на тебя обратят внимание ринии. И после первого поцелуя ты будешь верить, что это внимание - лучшее, что с тобой когда-либо случалось, а твоя истинная невеста - недостижимый идеал, которому ты будешь поклоняться всю жизнь.
- Не все ринии хотят, чтобы им поклонялись, - произнесла я вслух. - Пресмыкаться, исполнять каждый каприз... далеко не всем это интересно. Я росла в клане Равьер, и там были самые обычные пары. Даже мужья моей бабушки могли спорить с ней, шутить. поддразнивать. Конечно, за бабушкой всегда оставалось последнее слово.
- Это далеко не одно и то же.
От тона его голоса я вздрогнула.
- С другой стороны, - негромко сказала я, - всегда есть надежда. Я не знаю, возможно ли возродить Калидеру и вернуть защитные амулеты, но мне хочется в это верить.
Он не обернулся.
- Правда? Сдаётся мне, ты очень быстро привыкнешь к существующему порядку вещей. Что греха таить, для риний он весьма приятен.
- Не для меня.
Ян фыркнул и пробормотал что-то нелестное, прислушиваясь к нашему разговору. Он первым добрался до деревьев и сейчас вовсю пробирался через подлесок.
- Руку! - окрикнул незнакомец. - И я не шучу. Или ты пойдёшь рядом со мной, или придётся привязать твоё запястье ремнём, и мы оба будем от этого не в восторге.
Ян проворчал что-то, но подошёл к нашему спутнику, и тот тут же крепко взял его за
руку.
- Придётся ограничивать себя в высказываниях, раз рядом дети, - заметил он. - А жаль: я бы с радостью сейчас дал волю языку.
- Так жаждешь поругаться? - поинтересовался Ян.
- Поверь, малыш, у меня был очень тяжёлый день.
Словно подтверждая это, под ногой незнакомца с хрустом переломился сучок. Ян, подражая своему спутнику, пнул опавшую ветку.
Я невольно издала смешок:
- Это у тебя-то был тяжёлый день? Мне казалось, в тюрьме сидела как раз я.
- Тюрьмы, моя дорогая, бывают очень разные, - отозвался незнакомец неожиданно мрачно. - Даже когда вокруг цветы, торты и журналисты.
- И брачная ночь, - пробормотала я, вспоминая свадьбу Альто и Лорены.
- Забудь ты про него. - Ян бросил на меня взгляд исподлобья. - Он же нас забыл.
- Альто забыл тебя не по своей воле. И ты это знаешь. Он во власти Лорены, и этим всё сказано.
- Я не об этом.
- А о чём же? - неожиданно спросил незнакомец. Я вдруг заметила, что он сжал руку Яна крепче, словно подозревал, что тот вот-вот сбежит.
- Альто знал, кто я, - буркнул Ян. - Все эти годы он знал, что у него есть сын! И он ничего... он даже не приехал, чтобы на меня посмотреть!
Я бросила на мальчика взгляд. В ночном лесу, где звёзды терялись за облаками крон, я едва видела его глаза, но сжатые губы и горькое, совсем не детское выражение лица было совсем не трудно рассмотреть.
- Надо же, - протянул незнакомец. - И с чего это ты так уверен?
Ян дёрнул плечом.
- Я что, идиот? Когда у женщины растёт живот, а потом рождается ребёнок, это сложно не заметить! Думаешь, Альто был настолько рассеянным?
Я подавила смешок, но потом с усилием заставила себя посерьёзнеть. Сейчас, в сумрачном лесу, где мы ковыляли, цепляясь друг за друга, было бы неплохо развлечь себя шуткой. но не тогда, когда речь шла об отце Яна.
Об Альто. О Фрэнсисе.
- Альто болел жёлтой лихорадкой и много недель был между жизнью и смертью, -негромко сказала я. - А потом сменил имя, месяцами выздоравливал и скрывался. Поздняя часть беременности Лорены и её роды прошли без него. Он правда не знал, Ян. Действительно.