Голос настоятеля Дойтха, обратившийся к Блек Стару, мягким бархатом разнесся по открытой веранде, где расположились гости:
- Ты пришел за знанием. За раскрытием секрета безграничной силы, так, юный Блек Стар?
- Да, - утвердительно кивнул парень. Даже он сейчас был необычайно серьезен и собран.
- Я наблюдал за тобой все это время. Думаю, ты достоин раскрытия великой тайны.
Глаза Блек Стара загорелись радостным огоньком предстоящего обретения сокровенного знания, и он даже заерзал от нетерпения.
- Так ты раскроешь мне секрет?
- Конечно, - на лице настоятеля появилась добрая обезоруживающая улыбка. – Но сначала ты и твои друзья должны нам помочь.
- Надеюсь, это будет не очередное состязание в шашки на голых девушек, - шепнул обеспокоенный Кид рядом сидящей Маке, очевидно на секунду потеряв бдительность.
- Что? – покосилась девушка на друга, отчего Кид тут же прикусил язык, отвел взгляд и замолчал, решив, что это не то, что стоит вообще кому-то когда-нибудь рассказывать. Есть тайны, которые он унесет в могилу.
Между тем настоятель продолжал:
- Вы все уже слышали про проснувшегося Мучалинду, так? А ты и твой друг даже видели деревню мертвых, подвергшуюся нападению древнего божества. Мы просим вас о помощи.
- Вы хотите, чтоб мы помогли вам спрятать людей в пещеры, пока ваш своенравный бог не угомонится? – заерзала Мака, понимая, – что бы ни попросил настоятель, ничем хорошим это для них не закончится.
- Нет, леди, - монах наклонил голову, собрался с мыслями и в упор посмотрел на Блек Стара. – Я хочу, чтобы вы убили Мучалинду и принесли мне его голову в доказательство вашей победы.
- И тогда я стану обладателем секрета великой силы? – подался вперед любимец богов.
- Да, - утвердительно кивнул Дойтх.
- По рукам, - ни секунды не раздумывая бросил Блек Стар. – Когда мы можем выдвигаться?
- Хоть сегодня. Я выделю вам слонов и карту. Если вы согласны, то можете идти, - настоятель улыбнулся и склонился в благодарственном жесте.
- Эй, Блек Стар! Так не пойдет! - Мака приподняла бровь, недовольно уставившись на друга. – Тебе не кажется, что ты слишком быстро ответил, не посоветовавшись с нами? Это ведь не шутки!
- Мака, - парень выглядел серьезным как никогда. – Не хочешь, не иди. Тебя никто не заставляет. Я и один справлюсь.
Голубоволосый поднялся и двинулся к выходу. Проходя мимо Маки, он бросил:
- Я стану самым сильным, чего бы то мне ни стоило.
- А если ценой окажется жизнь друга? – недовольно прищурилась девушка, но Блек Стар уже прошел мимо и не удостоил ее ответом.
- Не говори глупостей, мы все пойдем с тобой, - бросил Соул вдогонку парню, покосившись на свою повелительницу. – Зря, что ли, за полмира тащились?
- Думаю, Соул прав, - подтвердил Кид. – Не бросать же нашего силача один на один с ползучими богами-вампирами.
- И на слонах покатаемся, - улыбнулась Патти.
Мака вздохнула, но промолчала. Она с самого начала понимала, что ничего хорошего из этой затеи с джунглями не выйдет, но почему-то обстоятельства складывались таким образом, что их все больше и больше затягивало в гущу каких-то мистических событий, в которых она никак не могла разобраться и расставить все по местам. Будто плохо выученный урок, когда куски зазубренной темы никак не могут сложиться в целую картинку, потому что ученик проспал предыдущее занятие и не знает часть материала. Сейчас бы забуриться в школьную библиотеку или посоветоваться с профессором Штейном, но вот беда – библиотек в ближайшей сотне километров нет, а связь не ловит. Приходится полагаться только на себя и безалаберных друзей.
Выдвигаться решено было немедленно. Облокотившись о деревянное заграждение загона для слонов, девушка в задумчивости крутила конец одного из своих хвостиков, почти не замечая, как остальные резвятся и знакомятся с их будущим транспортом – храмовыми слонами. Кормить бананами и гладить шершавые хоботы совсем не хотелось, как, впрочем, и вообще приближаться к этим животным, к которым девушка почему-то особой симпатии не испытывала.
Глубоко погрузившись в невеселые думы, повелительница не заметила, как к ней подошел Соул.
По внутреннему убеждению молодого человека, Мака всегда все воспринимала слишком серьезно, однако иногда эта серьезность спасала их от такой огромной задницы, что к мнению партнера парень уже давно привык прислушиваться. А сейчас его повелительница выглядела слишком обеспокоенной.
- Что думаешь? – спросил парень, наблюдая, как остальные девушки их маленькой, но дружной компании кормят слонов связками бананов.
- Это ловушка, - по лицу Маки было видно, что в ее светлой головке идет глубокий мыслительный процесс. Она в задумчивости покусывала нижнюю губу и хмурилась – верный признак нерадужных мыслей, посетивших хвостатую головку повелительницы.
- Почему?
- Соул, ты тут жил некоторое время. Оглянись вокруг – что видишь?
Парень обвел взглядом уже привычную для глаза пестроту расписных храмовых стен на фоне темно-зеленой тропической зелени и в неуверенности пожал плечами. Глаз ни за что не цеплялся, более того, за что нужно цепляться молодой человек понятия не имел, и вообще – эти головоломки с Макой ему никогда не нравились. Неужели обязательно нужно напустить туман и потом выставить его ничего не понимающим идиотом? Что, сразу сказать нельзя?
- Храм вижу, слонов вижу, тропики вижу, - безразлично буркнул парень в ответ. – Мака, выкладывай. Чего резину тянешь.
Как и ожидалось, повелительница вздохнула и начала менторским тоном строгой училки… или зубрилки:
- Посмотри на статуи и колонны. Будды, слоны, мартышки и…
- Наги… - закончил за нее Соул, кажется, начиная догадываться, к чему клонит его подруга.
- Именно! – кивнула Мака в ответ. – Они почитают нагов. Наги священны. Эти полумифические существа могут убивать людей, пить кровь целых деревень, но это боги, Соул. Глупо думать, что настоятель храма, поклоняющийся и почитающий бога, отправит нас этого же бога и убить.
- Так значит, мы всего лишь… - Соул в растерянности посмотрел на Маку.
- Всего лишь жертвенные дары богу Мучалинде. Ну или среди нас, действительно, избранный, - девушка скосила взгляд на Блек Стара, пытающегося как раз поднять рукой огромную тушу одного из слонов. Слону данная идея явно была не по душе, поэтому животное тут же подняло повелителя хоботом за ногу вверх тормашками. На лице девушки появилась улыбка. – Но это вряд ли.
В ее словах была доля истины, и от этого становилось как-то не по себе. Но идти на попятную или бросать Блек Стара одного тоже было нельзя. Выхода не оставалось, главное, чтобы все хорошо закончилось. Думая подбодрить подругу, Соул попытался как можно беззаботнее улыбнуться:
- Мне похрен, Мака. Нас послали убить Мучалинду – убьем Мучалинду. Люди перестанут умирать и вернутся в деревни, а Блек Стар получит безграничную силу. Все будет круто, - расплылся в зубастой улыбке парень. – Кроме того, я тебя покатаю на слоне по джунглям. Незабываемые ощу…
Договорить он не успел.
- Она поедет со мной! – подскочивший сбоку Кид был необыкновенно активен.
- Это с чего это? – на лице Соула улыбка сменилась непонимающим выражением лица.
- У других шарики… мячики… упираться… - путано начал объяснять парень, но потом уверенно произнес: - Другие мне не подходят!
После чего, не раздумывая ни секунды, Шинигами-младший схватил Маку за руку и потащил к одному из слонов:
- Садимся и выдвигаемся! – крикнул он остальным командным голосом.
- Испортили парня девчонки, совсем зазнался… - пожал плечами Соул и поплелся к слонам, решив про себя на всякий случай наблюдать за Кидом – мало ли, вдруг вздумает руки распускать в сторону его повелительницы.
Предчувствие надвигающихся неприятностей противной тяжестью вязало внутренности в узлы, но назад пути теперь не было – где-то впереди, в джунглях, их маленький отряд поджидал древний бог Мучалинда.