- Я согласна! – выкрикнула она.
- Да будет так, – удовлетворенно ответил Мучалинда.
Тело змееподобного бога поплыло алым туманом. Подземный зал стал наполняться шуршанием, которое становилось все громче и громче, отражалось от сочащейся влагой каменной породы, многократно умножалось и эхом прокатывалось по стенам. А потом из тумана стали появляться кобры. Обычные, извивающиеся, разных размеров. Они заполоняли пространство между Соулом и повелителями. Змеи все ползли и ползли, не оставляя ни сантиметра свободного пространства, переплетались между собой, шипели, то там то тут вскидывали головы и расправляли капюшоны, застывая на несколько секунд в угрожающей стойке.
Мака застыла на месте. Стоящий чуть впереди Кид тоже не двигался в ожидании того, что же их ждет дальше. Девушка была благодарна, что друг не повернулся к ней, не сказал ни слова. Она сейчас не хотела видеть его лица и знать, что у него на уме.
Когда туман рассеялся, они вновь увидели Мучалинду в образе ребенка. Он стоял рядом с Соулом, по-прежнему находившемся в трансе, и улыбался. Жуткое зрелище: ребенок, Соул в бессознательном состоянии и клубок копошащихся змей вокруг.
- Забирай своего друга, девочка, и уходи, – заговорил наг.
- А как же змеи? – Мака посмотрела по сторонам в поисках свободного клочка пространства, но добраться до оружия было невозможно, все кишело ползучими гадами.
- Ты пойдешь по ним. Тридцать шагов отделяют тебя от цели. Тридцать шагов, каждый из которых будет по крупице забирать часть твоей жизни. Укусы болезненны, но не смертельны.
- Эй, но такого условия не было! – возразил Кид, но Мучалинда тут же оборвал его:
- Молчи, бессмертный! Это часть ритуала. Начнешь помогать, девушка умрет, поэтому стой и не двигайся, пока она не пройдет свой путь. – Потом бог снова обратился к Маке: – Оступишься или упадешь, умрешь. Сделаешь шаг назад – умрешь. Поняла?
- Да, – и она сделала первый шаг.
Нога опустилась в извивающуюся массу чешуйчатых тел. Кожу обожгло холодом, что-то гладкое скользнуло по голени, а потом резкая боль затмила все ощущения. Мака пошатнулась, опустила взгляд, но укусившая змея уже растворилась в буром клубке своих сестер.
Второй шаг дался сложнее первого. Правая нога пульсировала от укуса, теперь и левую пронзило острой болью, когда одна из змей на секунду вцепилась в кожу. Мака с ужасом осознала, что ее ждет еще двадцать восемь таких шагов, и каждый раз будет все больше и больше ранок на ногах, с каждым следующим шагом боль будет нарастать, впиваться иглами в мозг, притуплять сознание.
Девушка подняла взгляд на Соула. Он казался умиротворенным и будто бы спал в позе лотоса.
- Только попробуй потом оставить меня одну, Соул Итер Эванс, – сквозь зубы процедила повелительница и переставила ногу в третий раз.
Больше под ноги она уже не смотрела, только вперед – на свое оружие. Вся жизнь, весь окружающий мир сузились теперь до одной заветной цели, к которой нужно было дойти во что бы то ни стало.
Шаг, укус, число оставшихся шагов. Шаг, укус, число…
Мозг пульсировал болью, сознание туманилось и путалось. Маке казалось, что она уже целую вечность идет к Соулу, а он по-прежнему остается на недосягаемом расстоянии, а змеи все кусают и кусают. И пытка эта будет длиться вечно…
Последние пять шагов девушка не помнила. В памяти остался лишь эпизод с протянутой рукой, наконец-то коснувшейся прохладной щеки молодого человека, желтые радужки тут же растворившегося Мучалинды и топот ног Кида, который кинулся на помощь.
- Кид, обещай, что никому не расскажешь, что я натворила?.. – сквозь ускользающее сознание выдавила Мака из последних сил.
Ответа она уже не дождалась, спасительное забытье отключило сознание.
========== Глава 11. Секрет безграничной силы ==========
Дай руку мне,
Здесь лишних нет.
Время меняет тишину на цунами,
Если ты будешь с нами рядом,
Силам беды не сбить тебя с ног!
(«Сила твоя» гр. Ария)
— Мака! — громкий возглас Кида эхом прокатился по подземному залу, и светящиеся шары, будто встревоженные звуком голоса, закачались и пришли в хаотичное движение.
В их тусклом неровном свечении лицо Маки казалось неестественно бледным и уставшим. Девушка никак не реагировала. Шинигами-младший встряхнул ее за плечи, но потом аккуратно положил на пол. Было очевидно, что Мака как минимум без сознания. Во всяком случае, Киду хотелось в это верить. Он наклонился и приложил ухо к груди, пытаясь услышать сердцебиение. Ровные глухие удары раздавались в слишком медленном для здорового человека ритме.
— Хотя бы жива, — попытался хоть чем-то успокоить себя Кид.
Ноги девушки кровоточили. Ранки от укусов усыпали ноги до колен кровью, часть капелек-агатов катилась по ногам вниз, оставляя кровавые подтеки. Неприятное пугающее зрелище.
С Соулом дела обстояли лучше. Когда парень похлопал оружие по щекам, то тот захлопал ресницами и с трудом открыл глаза.
— Идти сможешь, Соул?
О том, чтоб оставить кого-то из друзей здесь, пока выносить к подъему второго, речи быть не могло, решил для себя Кид. Мало ли что еще взбредет в голову Мучалинде и на какие ухищрения тот еще способен, чтоб оставить Соула себе. Или добить Маку.
Соул попытался подняться и сделал шаг, но тут же начал заваливаться в сторону, и если бы не плечо Кида, то неминуемо бы упал на колени.
— Что происходит? — язык оружия еле ворочался. — Что с Макой?
— Все потом, надо выбираться. Сможешь двигаться, если будешь опираться на меня? — про себя Кид прикидывал, выдержит ли обратный путь с двумя полуживыми людьми.
— По… пробую.
Взяв Маку на закорки и помогая еле двигающему ногами Соулу, Кид медленно двинулся в обратный путь по темному лазу подземного туннеля. Он старался не думать о том, долго ли еще идти и сможет ли в конце концов справиться. Мака пошла на риск ради Соула, отдала половину жизни за друга. Соул спас от смерти всех семерых, когда согласился пойти за Мучалиндой в обмен на их жизни.
«Это мой долг, моя плата за свою спасенную жизнь. Я должен вытащить их отсюда. Любой ценой», — рассуждал Кид, шаг за шагом продвигаясь вперед с упрямой решительностью.
Обратный путь казался вечностью, ноги то и дело запинались, а дышать становилось все тяжелее, ведь дыхание уже давно сбилось; пот градом катился с лица, а Мака на закорках по ощущениям весила с каждой минутой все больше и больше.
Сначала Киду показалось, что он что-то услышал впереди, но Шинигами-младший решил, что это от усталости. Спустя некоторое время неясный шорох впереди повторился, и теперь Кид был уверен, что впереди что-то или кто-то есть. Ничего хорошего это не предвещало — бойцы из них сейчас были никакие. Бери тепленькими и убивай так, как пожелаешь.
Парень остановился и прислушался.
Теперь стало ясно, что источник шума двигался к ним навстречу и пытался делать это как можно тише. Однако через какое-то время впереди раздался отчетливый всплеск, будто кто-то ногой вступил в лужу и последовавшее за этим крепкое словцо, произнесенное тихо и сквозь зубы. Пожалуй, это был первый раз в жизни, когда молодой человек был настолько рад бранному слову:
— Блэк Стар?! — зашептал Кид в пустоту перед собой.
— Кид? — послышалось в ответ. — Это ты?
— Я! Мы, — облегченно выдохнул Кид. — Спасены.
Блэк Стар, казалось, в два прыжка оказался около друзей и тут же взял Соула на свои поруки.
А потом Кид понял, как же мало нужно для счастья. Они двигались и двигались в темноте, пока внезапно не остановились. Молодой человек, подняв голову, увидел над собой утреннюю затухающую звезду, исчезающую в предрассветном небе, и еще два силуэта голов сестер Томпсон, ждущих вестей снизу. Какое же это блаженство — быть рядом с друзьями.
На лице молодого человека появилась улыбка и, как ему показалось, расползлась от уха до уха.
— Как же я рад вас видеть, — сказал Кид всем сразу: небу, звезде и, главное, друзьям.