Предвкушение скрутилось внутри меня, заставляя замолчать пестик. Я ухватился за край стола и заговорил сквозь пересохшее от желания горло.
— Не могли бы вы... господин?
— Да, — его зубы царапнули мою яремную вену, и я понял, что хлыст для верховой езды не для его лошади. — А теперь встань на колени.
Огонь вспыхнул, вернув меня в настоящее. Я посмотрел на пустой дверной проём. Прошло много времени с тех пор, как Кормак стоял здесь в последний раз. Прошло много времени с тех пор, как он мне что-либо обещал.
Усталость навалилась на меня. Я не позволял себе даже взглянуть на свою кровать. Сон мог подождать. Назревала дипломатическая катастрофа с Разротами, и на меня легла обязанность её предотвратить.
Я схватил со стола флакон с сомнусом. Пришло время для моей третьей неприятной встречи за ночь.
***
Вскоре после этого я стоял перед стальной дверью глубоко в недрах замка. Так далеко на севере было холодно, и я должен был дрожать в одних свободных пижамных штанах. Вместо этого пот выступил у меня на коже. Дверь была горячей на ощупь. В воздухе волнами разливалась жара.
Это означало, что последняя порция сомнуса закончилась гораздо раньше, чем следовало.
Дверь не остановила бы Кормака. Как и заклинание, которое я произнёс на металле в тот день, когда он был выкован. Ничто не могло остановить его, если бы он действительно захотел уйти. Каждый раз, когда я отваживался спуститься сюда, я задавался вопросом, был ли это тот день, когда он решил, что больше нет причин оставаться.
Моё сердце бешено колотилось, что было глупым способом войти в это пространство. Я сделал несколько глубоких вдохов, желая, чтобы моё тело расслабилось. Затем я положил ладонь на дверь. Несмотря на свой массивный размер, она раскачивалась без усилий — свидетельство мастерства демонических мастеров, которые её подвесили.
С сомнусом в руке я шагнул внутрь.
Подходящее название для такой комнаты, как эта, было «склеп». Но это слово подразумевало что-то сырое и полное мёртвых вещей. Подземная пещера Замка Бейтир представляла собой воздушное, парящее пространство с колоннами, высеченными из цельного камня. В центре возвышалась большая квадратная ванна с различными уровнями сидения. Меньшие прямоугольные ванны располагались по бокам с обеих сторон. В больших железных жаровнях мерцал огонь, отчего на стенах плясали тени. Неподалёку на боку лежал скелет коровы, кости были обглоданы дочиста.
Ну, здесь, внизу, было несколько мёртвых тварей.
Но именно от жизни у меня на затылке зашевелились тонкие волоски.
— Кормак? — я обвёл взглядом медленную дугу, навострив уши в ожидании малейшего звука. Мой голос отозвался эхом. Где-то мерно капала вода.
Лёгкое дуновение ветерка было моим единственным предупреждением.
Он выпал из ниоткуда, крутанувшись в воздухе и расправив крылья, которые простирались по всей ширине склепа. Массивное, великолепное создание смерти.
Кормак в обличье дракона. Не было ничего более прекрасного или ужасающего.
Он стоял мордой ко мне с дальней стороны главной ванной, его золотистые глаза горели в тени. Его гибкое тело покрывала золотая чешуя, которая казалась огромной по сравнению со скелетами древних рептилий, которые люди любили выставлять в своих музеях. Ужасные ящеры, как они называли этих тварей.
Они должны были сохранить это имя для существа, достойного его.
Крылья Кормака с когтистыми концами били по воздуху, заставляя порывы ветра кружиться вокруг меня. Чёрные рога торчали из его головы. Два ряда рогов спускались по его спине к длинному, хлещущему хвосту. Чешуя на его массивных передних лапах переливалась радужным светом, отбрасывая блики на каменный пол. Оглушительный грохот эхом разнёсся по пещере.
Его сердце. Оно уютно устроилось в мускулистой груди, достаточно большой, чтобы сокрушить здание.
Я опустился на колени. Протокол требовал, чтобы я склонил голову, но не смел отвести глаз от Кормака. Двигаясь с мучительной медлительностью, я сунул сомнус в карман.
Золотые глаза следили за моими движениями. Затем они поднялись ко мне.
Отчуждённые. Хищные. Пустые.
Его ноздри дрогнули. Ветер трепал мои волосы.
Я вытянул руки вдоль тела, ладонями наружу.
— Кормак...
От рёва я опрокинулся на спину. Мои барабанные перепонки лопнули, накрывая мир толстым одеялом. С потолка упал кусок камня, летящий в мою сторону с головокружительной скоростью. За мгновение ока я превратился в тень и умчался прочь.
Приглушённый рёв, за которым последовал обжигающий поток огня. Я увернулся с его пути, метнулся к земле и изменился. Теперь, обнажённый, я стоял на своём. Бегство только усугубило ситуацию. Драконы были хищниками. Нам нравилось гоняться за чем-то. А Кормак был самым большим и зловредным хищником на всей грёбаной планете.
Он приземлился на пол неподалёку, его когти высекали искры из камня. Его челюсть разинулась, обнажив двойной ряд острых, как бритва, зубов длиной с моё тело. Огненный шар завис в глубине его горла. Это была чистая энергия — дрожащий шар, такой же горячий и смертоносный, как поверхность солнца. Это не убило бы меня, только заставило бы пожалеть, что я не умер.
Как только моя кожа снова регенерирует.
У меня заложило уши, когда моё тело исцелилось само по себе. Я бросил взгляд в сторону главной ванной, пытаясь оценить расстояние. От поверхности воды, которая питалась из горячего источника глубоко под землёй, поднимался пар.
Золотистые глаза Кормака сузились, его внутренние веки со свистом опустились по бокам. Тонкая мембрана на полсекунды скрыла его чёрные вертикальные зрачки. Затем он шагнул вперёд, его чешуя блестела, а тело двигалось извилистым, подёрнутым рябью скольжением. Его ноздри снова раздулись, и что-то блеснуло в этом сверкающем золоте.
Голод. Он почуял добычу.
Меня.
Я могу не пережить путешествие по его пищеварительному тракту. До этого никогда не доходило — пока.
Я рискнул ещё раз взглянуть на воду. Недостаточно близко.
Кормак зашипел. Огненный шар в его горле раздулся — миниатюрное солнце, готовое уничтожить все на своём пути.
Я протянул ему руку.
— Вернись ко мне, Кормак.
Король драконов колебался. Между одним вдохом и следующим он был мужчиной — захватывающим дух мужчиной со спутанными светлыми волосами, ниспадающими до пояса. Его глаза были такими же, с вертикальными зрачками и всё такое. Призрачный чешуйчатый узор сбегал по его мускулистым рукам. Теперь он делал это чаще — смешивал формы. Свет факелов ласкал его обнажённое тело, мерцая на холмиках плеч и рельефном прессе.
Я затаил дыхание. Одно неверное движение, и он набросился бы на меня — и тогда всё было бы кончено. С шести с половиной лет я редко чувствовал себя маленьким. Но Кормак был крупнее и сильнее. Между нами просто не было соперничества. Я не смог бы сдвинуться с места, если бы был без сознания, а он мог перекрыть мне кислород меньше чем за секунду.
Если бы он добрался до меня.
Он шагнул вперёд, семь футов мускулов и звериная грация. Его квадратную челюсть оттеняла золотистая щетина, придававшая ему вид ангела-разбойника. Его толстый, покрытый венами ствол покачивался на мощных бёдрах. Как и у всех нас, у него было гладко между ног, так что мне был хорошо виден большой, тяжёлый мешочек, примостившийся под его членом.