И тогда я приступила к действию.
Потому что мне нужно было двигаться быстро, если я хотела последовать за ним.
С бешено колотящимся сердцем я подошла к шкафу и достала свой плащ. Мои руки дрожали, когда я набрасывала тяжёлую одежду на плечи и натягивала капюшон. Я никогда раньше не делала ничего подобного. Это было безумие. Никто не мог меня видеть. Если бы они увидели…
Я отогнала эту мысль. Времени на сомнения не было.
Я достала из-под кровати свою лучшую пару туфель. Когда обувала их, мой взгляд упал на чашку с водой на прикроватном столике. Там лежала маленькая белая таблетка. Снотворное, которое я принимала с детства. Без этого мне снились ужасные кошмары. В моих снах безымянные, безликие звери прижимали меня к земле и рвали мою грудь.
Холодный пот выступил у меня на коже. Если меня заметят при дворе, мои кошмары могут стать реальностью. Много лет назад демон, которому отпилили рога, стоял у подножия башни, выпрашивая еду. Я наблюдала из-за ставен своего окна, как мой отец обрабатывал кровоточащие язвы на его теле. Кожа на его спине была содрана до кости. Мой отец был зол на меня за то, что я наблюдала.
— Тебе не нужно видеть подобные вещи, — пожурил он меня, провожая в гостиную. — Тебе следует сосредоточиться на своей вышивке. У тебя такой дар к этому.
Дело в том, что я не могла отделаться от ощущения, что в жизни есть нечто большее, чем вышивание. Иногда, когда я сидела за иглой, у меня возникали видения того, как я вышиваю вечно. Просто бесконечное пространство шёлковых фруктов и цветов. У меня это хорошо получалось, но я жаждала... чего-то другого. Я не была уверена, чего именно, но, казалось, я не могла прогнать тоску. Это было так, словно внутри меня горел огонь. Иногда мне казалось, что я действительно могу взорваться. Мой разум понимал, что это чушь, но моё сердце…
Что ж, моё сердце подсказывало мне, что я чего-то не понимаю. Я просто не знала, что это такое и как это получить.
Если бы мой отец знал, что я так себя чувствую, он бы сказал, что я слишком много читала. Что романы и сказки, которые я предпочитала, сделали меня фантазёркой. Он, вероятно, посоветовал бы мне проводить больше времени за вышиванием.
Повинуясь внезапному порыву, я схватила со стола таблетку снотворного и подошла к открытому окну. Башня спиралью поднималась высоко над землёй, отчего всё внизу казалось маленьким и незначительным. Прежде чем успела передумать, я выбросила таблетку в окно.
Я тут же зажала рот рукой. У меня вырвался нервный, приглушенный смешок. Я определённо пожалею, что потратила эту таблетку впустую, когда буду метаться в своей постели сегодня вечером. Если я вернусь домой.
Не думай об этом. Кроме того, со мной всё будет в порядке. Я собиралась ехать ко двору на запасном огненном коне, я собиралась всё время держать капюшон надетым, и я намеревалась стоять позади толпы и увидеть короля. Эрказ считался самым красивым демоном во всех королевствах демонов. Основываясь на портретах, которые я видела, я поверила, что это правда. Я всё прочитала о нём и его дворе. В книгах это называлось Ослепительное Царство. Двор короля Эрказа Третьего был местом, полным рыцарства, поэзии и разумных мыслей. Разроты были свирепыми бойцами, но король также ценил красоту и учёность. Демоны стекались отовсюду, чтобы увидеть его и его придворных.
Это было всё, чего я хотела. Всего лишь один краткий взгляд. Я никогда не смогу обладать красотой, но я могла смотреть на неё издалека. Что в этом было плохого?
Я отвернулась от окна, сжимая юбки в руках. Мне нужно было отправляться в путь, если я хотела догнать своего отца. Мой план был прост: пробраться ко двору, повидаться с королём, а затем немедленно ускакать домой.
Никто бы даже не узнал, что я там была.
Глава 4
Найл
Суд Эрказа был невыносим. Ослепительное Царство было полной чушью.
Начнём с того, что это чёртово заведение никогда не работало вовремя. Эрказ — который тоже был невыносим, был склонен к торжественным выходам. Его дед, Эрказ Первый, был достаточно достойным правителем. Как и большинство демонов, он был опытным воином. Но когда его сын, Эрказ Второй, взошёл на трон, культура Разротии превратилась из разжигания войны в пиршество и вечеринки.
Теперь, когда Эрказ Третий был главным, большой зал превратился в медленную оргию. Охрана была слабой, поскольку большинство охранников были больше заинтересованы в том, чтобы полировать мечи между ног, чем орудовать теми, что висели у них по бокам. Слуги разносили блюда с едой по рядам столов на козлах, где демонессы и «воины» флиртовали и трахались среди подносов с жареным мясом и кружек с демоническим варевом.
Это была ещё одна особенность демонов. Анахроничные до мозга костей, они цеплялись за традиции, когда дело касалось одежды и инфраструктуры. Но они достаточно часто перемещались между кланами, чтобы жаждать человеческих удобств и развлечений. В результате большинство королевств демонов напоминали малобюджетную версию Средневековья.
Я стоял позади толпы придворных, скрестив руки на груди и устремив взгляд на пустой трон.
Грёбаный Эрказ.
Он знал о моём визите. Заставляя меня ждать, он либо выражал свой гнев по поводу смерти своего посланника, либо демонстрировал свою власть, потому что был самовлюблённым придурком.
Я ставил на последнее.
В галерее менестрелей группа полуобнажённых музыкантов разыграла непристойную версию «морской лачуги», которая ходила по кругу на Тик-Ток
Демоны. По крайней мере, в эти дни они говорили на общем языке. Демонический был трудным языком.
Что-то коснулось моей руки, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть демонессу, цепляющуюся за мой бок. Её платье с глубоким вырезом открывало верхушки нарумяненных сосков. Шею украшало ожерелье из драгоценных камней того же ярко-красного цвета. Бледные рожки вились близко к её голове. Три пышных локона того же оттенка спадали ей на плечо. Но её корни были темными, а это означало, что она обесцветила свои рога.
Когда дело доходило до личной внешности, демоны не были так преданы своему косплею Тёмных Веков, как они притворялись. Ещё одно доказательство влияния Эрказа. Король был известен своим тщеславием.
Демонесса одарила меня застенчивой улыбкой, вцепившись красными лакированными когтями в мою руку. Голосом, хриплым от эля, она сказала:
— Ты водный ведьмак, верно? Я видела, как ты вышел из священного источника.
Я посмотрел в центр зала, где двухъярусный Фонтан Силы поднимался к высокой каменной крыше. «Священный» было чем-то вроде эвфемизма. В прошлые века разротские воины купались в нём перед битвой. Теперь на мраморном бортике были развешаны различные предметы одежды. В нижней чаше покачивался серебряный кубок. Выходя из воды, я прошёл мимо плавающего грецкого ореха.
По крайней мере, я надеялся, что это был грецкий орех.
— Я удивлена, что Эрказ позволил тебе войти таким образом, — сказала демонесса. — Король никому не разрешает проникать в замок. Он боится убийц, — её голос стал застенчивым. — Вы убийца, милорд ведьмак?