Он, должно быть, тоже обратил внимание на это, потому что мешкает с ответом.
– Земельцы невысокого роста. Они недостаточно быстро передвигаются пешком, поэтому в основном ездят верхом. А лошади оставляют следы, которым мы можем следовать. Но… нам все равно нужно спешить.
Я поворачиваюсь к нему в седле.
– Почему?
У него сосредоточенное выражение лица. Или раздраженное, я не уверена.
– Боюсь, скоро может пойти дождь. Он смоет следы, и у нас не будет подсказки, куда направляться. Это будет поиск иголки в стоге сена, особенно если они уже перешли границу. Даже если они и похитили принцессу, я ничего не смогу сделать, тебе нечего бродить по Земному королевству, даже если я могу себе это позволить.
Я киваю. Правда, я еще никогда не видела дождя, но, если он размоет следы, у нас будут проблемы.
Я рассматриваю множество следов, пересекающих лес. Большинство не принадлежит земельцам, некоторые накладываются друг на друга, так что я не могу сказать, чьи они, какого животного. И животного ли вообще.
– Эти следы, – бормочу я. – Ты уверен, что один из них принцессы?
Он глубоко вздыхает за моей спиной, и я жду, что он снова скажет какую-нибудь колкость.
– Почему ты спрашиваешь? – вместо этого интересуется он. Его голос звучит резко.
– Ну, да, – выдавливаю я. – Я… я не знаю, позволила бы она просто так взять себя в плен? Что, если земельцы путешествуют без нее? Если она все же смогла убежать, не заметив наших следов?
– В этом я сомневаюсь.
Я скриплю зубами. Ясно, что он со мной не согласен.
– Но, – начинаю я, – есть ли у нас какие-нибудь явные доказательства, что принцесса с земельцами?
Некоторое время он молчит, и я боюсь, что он мне вообще не ответит. Но потом он бурчит:
– Нет.
Я задерживаю дыхание, но не смею повернуться к нему. Он… и правда признал, что не уверен?
– Но это не значит, – продолжает он, – что я буду ждать где-нибудь и надеяться, что принцесса найдется сама. Не хочу лгать тебе. Как ее служанка, ты безусловно близка к ней. Но с каждой прошедшей минутой наши шансы найти ее снижаются. Особенно если она попала в руки земельцев. Их королевство неприступно.
Я хмурюсь.
– Ни одна страна и ни один замок не являются неприступными.
– У земельцев это так, – возражает он. – В конце концов, мы достаточно пытались. Пересеченная местность, мало растительности. Нигде нельзя выстроить войска, не рискуя утонуть в мягкой почве. Я видел лошадей и всадников, которые вязли в трясине и исчезали. – Он фыркает, и у меня приподнимаются волосы на затылке. – Но почему я вообще говорю с тобой об этом? Ты женщина и понятия не имеешь о подобных вещах.
Я закатываю глаза. К таким высказываниям я привыкла. Но это не значит, что они не задевают меня.
– Ты думал спросить местных жителей о дороге? – интересуюсь я.
Позади меня на несколько секунд повисает тишина, прежде чем я слышу резкое:
– Что?
Я вздыхаю преувеличенно громко и радуюсь, что он не видит моей ухмылки.
– Как и в любой стране, в Земном королевстве найдутся подданные, недовольные своей жизнью и человеком, которого они называют королем. За определенную сумму они, возможно, будут готовы показать вам путь через пересеченную местность. Потому что в конце концов он должен быть, если земельцы не хотят сами утонуть в трясине.
Снова воцаряется тишина. У меня нет проблем с тем, чтобы представить его растерянное выражение лица. Как бы я хотела его видеть!
– Я… я никогда не смогу этого сделать, – наконец возражает он. – Это…
– Бесчестно? – подсказываю я, даже не пытаясь избавиться от насмешки в голосе. – Не все войны выигрываются с честью. Иногда приходится прибегать к уловкам, если хочешь победить. – Я фыркаю. – Или устроить свадьбу с принцессой единственной страны, которая пока остается в стороне от споров, чтобы иметь возможность пополнить свою армию.
Я чувствую, как он напрягается за моей спиной. Видимо, я попала в больное место. Но я не буду извиняться.
– Ты хочешь сказать, что предложение моего короля… бесчестно?
Я качаю головой.
– Не бесчестно. Но… дело не в принцессе. Он пользуется преимуществами, которые может получить, не – как ты это назвал? – прибегая к бесчестным уловкам. Но женясь на принцессе Фриски, он также берет на себя ответственность.
– Брак – не торговля коровами! – теперь он звучит сердито, но я не позволю ему запугать себя. – Король Эсмонд ценит принцессу.
Я не могу сдержать смех и быстро закрываю рот рукой.
– Он ни разу не навещал ее с тех пор, как объявили о помолвке. Он даже не написал ей ни одного письма. Оба ничего не знают друг о друге. Так скажи, откуда у тебя такая мысль, что король может что-то чувствовать к ней?