Чудо, что его племяннице удалось вырасти нормальной в доме, где большая часть интерьера состояла из феминистских интерпретаций женской репродуктивной системы.
Понятное дело, девочка не любила приглашать друзей в гости.
– Меган! – позвал он, а потом взглянул на часы и передвинул коробку подальше от двери. До волейбола оставалось сорок пять минут. Эш не знал, сколько времени займет регистрация в Инстаграме, но надеялся успеть.
– Я здесь, – донёсся из столовой голос племянницы.
Эшу не понравилось, как одиноко прозвучал голос Меган в пустом доме. Сестра отправилась на вечерние занятия в университет. Да, Эштон знал, что племянница вполне самостоятельная девочка, но это не меняло дела.
До прошлого года за Меган присматривали родители Эша, но потом они вышли на пенсию и переехали в Сан-Диего. Племянница тогда только перешла в старшие классы. Забота о Меган легла на плечи Эша и Фаун. Через два месяца Меган перейдет в десятый класс. Честно говоря, Эш был в ужасе от этого факта.
Несмотря на то, что Фаун родила Меган, она никогда не вела себя как подобает матери, а относилась к дочери, как к сестре. Четырнадцать лет воспитанием Меган занимались дедушка с бабушкой, а Эштон им помогал. Фаунчасто уезжала из дома под предлогом, что ей надо учиться и писать кандидатскую. По возвращению она весело проводила время с дочерью, но при первой же трудности в секунду собирала вещи и уезжала на так называемую «учебу».
Родители Эша уже не один год подумывали о переезде. Единственным препятствием для них была безответственная дочь и нежелание бросать внучку на произвол судьбы.
Что худшее из зол?
Они приняли окончательное решение переехать в дом престарелых, о котором так долго мечтали, только после того, как Эш пообещал подменить их. Но если бы сейчас их мама зашла в пустой дом, где Меган практически жила одна, они не задумываясь вернулись бы обратно.
Его стараний оказалось недостаточно. Вина грузом легла на плечи. Эш пересек гостиную и увидел племянницу за столом. Перед ней лежала гора книг, блокнот и ноутбук. Меган ничуть не смущал тот факт, что на дворе лето. Племянница твердо решила в двадцать получить степень магистра, а к двадцати четырем защитить кандидатскую – на четыре года раньше матери.
Меган не сворачивала с выбранного пути, даже если для этого приходилось заниматься летними вечерами.
– Как дела у малышки Когтевран? – спросил Эш, ожидая, что племянница в ответ закатит глаза.
– Ты шутишь? – спросила Меган, захлопывая книгу. – Мы это уже проходили...
– Месяцев девять назад, если не ошибаюсь? – поддразнил он, садясь рядом. – Разве не о Гарри Поттере все вспоминают при поступлении?
Меган пожала плечами.
– Иногда девушка должна набивать себе цену.
Эш нахмурился.
– Хм... Кажется, это из той оперы, которую дяде слышать не стоит.
– Скорее всего, – с ухмылкой заявила племянница. – Ты сказал, что тебе нужна моя помощь.
– Да.
Эш достал из кармана заряженный смартфон.
– Мне нужно зарегистрироваться в Инстаграме для работы. Как это делается?
У Меган поползли брови на лоб.
– Мой твердо настроенный против социальных сетей дядя собирается зарегистрироваться в одной из них? Даже не знаю, возгордиться или разочароваться?
– Наверное, последнее. Ведь я выполняю распоряжение «босса»... хотя в данном случае, в роли «босса» выступает женщина.
Меган многозначительно поджала губы.
– Грейс?
– Вообще-то, Джен – глава маркетингового отдела, – ответил Эш, включая смартфон. Он знал, как это делается.
Юные глаза племянницы изучали его с огромной мудростью, нехарактерной для пятнадцатилетней девочки.
– Но подтолкнула тебя на это Грейс?
Эш подавил тревогу.
– С чего ты взяла?
– Просто я подписана на Грейс в Инстаграме и видела её сегодняшний пост.
– Правда? – спросил Эш, и на него в равной степени накатило облегчение и беспокойство. – И что же она выложила?
Меган усмехнулась.
– Давай, ты зарегистрируешься и сам всё увидишь через пять минут.
Эш передал телефон племяннице.
– Это займет всего пять минут?
– Если ты не тормоз, то да, – ответила она. – Нужно лишь загрузить приложение и зарегистрироваться. А потом пользуйся им в свое удовольствие.
– Да? – пробормотал Эштон, наблюдая за племянницей. – Звучит просто.
– Так и задумано, – сказала Меган, и через тридцать секунд индикатор высветил загрузку Инстаграма.
– Почему ты просто не скажешь, что она выложила? – спросил Эш, наблюдая за ползущим индикатором.
– Хочу увидеть твое лицо, когда ты это прочтешь. И ещё больше – услышать твою версию истории, – ответила Меган. – Хотя ты помалкиваешь уже несколько часов, так что не представляю, какую отмазку ты придумаешь, и будет ли этот комментарий кому-то интересен. Она тебя подловила. Отрицая, ты лишь потеряешь очки.
«Замечательно!»
Даже собственная плоть и кровь хитро отмалчивается, играя в команде соперника. Это не лезло ни в какие ворота.
Меган откинулась на спинку стула.
– Какой ты хочешь себе ник?
– А я могу зарегистрироваться под своим именем?
– Можешь. Но в Инстаграме миллионы пользователей. И вполне вероятно, там уже есть Эштон Миллер.
– Да?.. Тогда может что-нибудь из радио-шоу? Что бы предложила Грейс?
– Звезданутый Эш?
– Да. Что-то типа того.
Меган взяла телефон и начала набирать.
– Этот ник занят.
– Серьезно? Тогда давай что-нибудь из свободного. Мне всё равно.
– Да уж. – Меган понабирала что-то пару минут, а потом показала экран. – Экономя нам время, я тебя подписала как ДядяЭш. Предупреждаю, все кроме меня сочтут этот ник жутким. Одно хорошо, ты можешь поменять его на любой свободный. Советую сделать это как можно скорей. Как только ты высветишься в Инстаграм, люди сразу начнут заходить на твою страницу.
– Ясно. И что теперь?
– Сейчас мы подпишемся на Грейс, – ответила Меган и ввела в поиск «Грейс». Племянница открыла её страницу быстрее, чем Эш понял, что происходит, и повернула телефон так, чтобы он смог видеть экран. – Это страница Грейс. Она много чего постит. Мода, обувь, плюс селфи со всеми, с кем проводит время днём. Например, сегодняшнее интервью с губернатором, которое покажут в вечерних новостях. В двенадцать она выложила их фотографию с подробной информацией и отсылкой на точное время трансляции.
«Зашибись».
Теперь и племянница поет дифирамбы социальным сетям и рассказывает об их достоинствах. Похоже, у него нет шансов выиграть этот спор. Пора переходить на темную сторону.
Меган протянула ему телефон.
– Вот возьми, пролистай её страничку и скажи, когда дойдёшь до фотки, которую собираешься прокомментировать.
Ну, точно не фотку с туфлями на высоких каблуках. Да, они симпатичные, но Эш не понимал, зачем их фотографировать. Прокрутив ползунок, Эштон увидел изображение Грейс в примерочной. На ней красовалось платье на пятнадцать сантиметров короче тех, в которых она приходила на работу. Под фотографией была подпись: «Это платье взывало ко мне».
«Не поспоришь».
Если бы не Меган, Эш бы подольше полюбовался платьем и фигурой, но учитывая юную публику рядом, он пролистал страницу дальше и замер.
– Бинго, – многозначительно сказала племянница. – Ты дошел.
Это было оно. Фотография была снята сегодня днём через плечо Грейс, когда они шли по коридору в кабинет Фрэнка. На переднем плане плечо и прядка волос Грейс, а на заднем чётко видны его глаза, прикованные к её попке.
«Когда она успела меня сфоткать? Она же шла, уткнувшись в смартфон».
Тем не менее, Эш отчетливо различал золотистое плечико с розовой бретелькой от платья. А он в своей рыбацкой тряпке пялился на пятую точку Грейс. Нет смысла отрицать очевидное. Эш не отрываясь смотрел на экран. Уголки губ дрогнули в улыбке.