И он решился на это, когда толпа прокричала:
– Тридцать!
Огромная ошибка.
В мгновение ока произошла дюжина вещей.
Они вдруг оказались слишком близко… почти вплотную друг к другу. Эш точно не знал, как такое произошло, но вероятно, этому способствовала его рука, скользнувшая с талии на бедро Грейс. Пальцы, которыми он придерживал её подбородок, теперь оказались в копне волос. Стоило ему вкусить сладость её рта, и контроль с осторожностью дружно вылетели в трубу.
Грейс все-таки съела купленный на ярмарке засахаренный миндаль. Его диета исключала из рациона пищу с высоким содержанием протеина и сахара, но сейчас он наслаждался вкусом лакомства. Когда Грейс прильнула к нему в ответном жадном поцелуе, к реальности его вернул только крик:
–Двадцать!
Он на сцене. Перед камерами съемочных групп новостей. Целуется. Насколько Эш мог судить, они всё ещё не преступили рамки дозволенного, но им стоит умерить пыл.
Убрав руки с бедра и волос Грейс, Эштон взял ее ладошки и переплел пальцы. Пора с этим заканчивать, не только ради камер, но и чтобы сохранить рассудок. Все мысли улетучились, а внутри словно взорвался фейерверк. Он сейчас не в силах выдержать прикосновение её рук. И сбрендит, если Грейс не перестанет дышать ему в шею.
Эш решил все упростить. Сделать легче. Удержать диста…
– Десять! – закричала толпа в унисон.
Хвала небесам! Ему нужно слинять со сцены. Немедленно. Ему нужно закончить поцелуй, а потом не стоять с надеждой в глазах под бдительным вниманием камер.
Легко. Просто. Профессионально.
– Я собираюсь отпустить тебя, – сказал он Грейс прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для отличного выпуска новостей. Тем временем толпа заканчивала обратный отчет.
– Пять! Четыре! Три! Два! Один!
Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и они смогут встать рядом бок о бок. Пока они на сцене и перед камерами, им не стоит смотреть друг на друга.
Позже они обсудят, сколько раз им хочется повторить этот поцелуй.
Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.
– Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю её… уверен, дети тоже оценят.
Толпа разразилась взрывом хохота. Он оглянулся в поисках Эллисон, но пока они целовались, та куда-то испарилась. Он её нигде не видел.
– Ну, мы закончили, так что все, кто пришел ради «Neon Trees», пошумите, чтобы их вызвать!
Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!», а когда остальные присоединились к смельчаку, Эш впервые посмотрел на Грейс. Со слегка опухшими губами и потемневшими глазами она уставилась на него. От ее улыбки его словно ударили подушкой в живот.
– Думаю, нам пора. Vámonos[17], – сказала Грейс. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он плёлся за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал тенью следовать за ней.
Когда они спускались со сцены, путь им преградила Эллисон.
– Это было потрясающе. Вы двое, – сказала она, перекрикивая толпу, – просто потрясающие!
Грейс отпустила его руку.
– Спасибо. Рады, что смогли помочь.
– О, вам это удалось! – ответила Эллисон, хлопая в ладоши. – И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео опрос: «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а потом показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, информация разлетится как вирус!
Эш едва слушал разговор. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, стоило им уйти от любопытных зрителей.
– Я бы на твоем месте пригласила группу, – сказала Грейс. – Публика уже готова к главному событию.
Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…
– Я собираюсь найти Эсми, – сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. – Спасибо за то, что сохранил профессиональные рамки, Эш. Иначе это могло плохо кончиться.
«Минуточку. Какого черта? Рукопожатие? Она хочет расстаться на этой ноте?»
Эш снова взял Грейс за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Та молча подчинилась, наблюдая, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа всё ещё кричала, когда он посмотрел ей в глаза.
– Значит, ты совсем не хочешь об этом поговорить? В смысле, не каждый же день…
«Целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё, о чём ты только мог мечтать».