– Я здесь, – донёсся из столовой голос племянницы.
Эшу не понравилось, как одиноко прозвучал голос Меган в пустом доме. Сестра отправилась на вечерние занятия в университет. Да, Эштон знал, что племянница вполне самостоятельная девочка, но это не меняло дела.
До прошлого года за Меган присматривали родители Эша, но потом они вышли на пенсию и переехали в Сан-Диего. Племянница тогда только перешла в старшие классы. Забота о Меган легла на плечи Эша и Фаун. Через два месяца Меган перейдет в десятый класс. Честно говоря, Эш был в ужасе от этого факта.
Несмотря на то, что Фаун родила Меган, она никогда не вела себя как подобает матери, а относилась к дочери, как к сестре. Четырнадцать лет воспитанием Меган занимались дедушка с бабушкой, а Эштон им помогал. Фаунчасто уезжала из дома под предлогом, что ей надо учиться и писать кандидатскую. По возвращению она весело проводила время с дочерью, но при первой же трудности в секунду собирала вещи и уезжала на так называемую «учебу».
Родители Эша уже не один год подумывали о переезде. Единственным препятствием для них была безответственная дочь и нежелание бросать внучку на произвол судьбы.
Что худшее из зол?
Они приняли окончательное решение переехать в дом престарелых, о котором так долго мечтали, только после того, как Эш пообещал подменить их. Но если бы сейчас их мама зашла в пустой дом, где Меган практически жила одна, они не задумываясь вернулись бы обратно.
Его стараний оказалось недостаточно. Вина грузом легла на плечи. Эш пересек гостиную и увидел племянницу за столом. Перед ней лежала гора книг, блокнот и ноутбук. Меган ничуть не смущал тот факт, что на дворе лето. Племянница твердо решила в двадцать получить степень магистра, а к двадцати четырем защитить кандидатскую – на четыре года раньше матери.
Меган не сворачивала с выбранного пути, даже если для этого приходилось заниматься летними вечерами.
– Как дела у малышки Когтевран? – спросил Эш, ожидая, что племянница в ответ закатит глаза.
– Ты шутишь? – спросила Меган, захлопывая книгу. – Мы это уже проходили...
– Месяцев девять назад, если не ошибаюсь? – поддразнил он, садясь рядом. – Разве не о Гарри Поттере все вспоминают при поступлении?
Меган пожала плечами.
– Иногда девушка должна набивать себе цену.
Эш нахмурился.
– Хм... Кажется, это из той оперы, которую дяде слышать не стоит.
– Скорее всего, – с ухмылкой заявила племянница. – Ты сказал, что тебе нужна моя помощь.
– Да.
Эш достал из кармана заряженный смартфон.
– Мне нужно зарегистрироваться в Инстаграме для работы. Как это делается?
У Меган поползли брови на лоб.
– Мой твердо настроенный против социальных сетей дядя собирается зарегистрироваться в одной из них? Даже не знаю, возгордиться или разочароваться?
– Наверное, последнее. Ведь я выполняю распоряжение «босса»... хотя в данном случае, в роли «босса» выступает женщина.
Меган многозначительно поджала губы.
– Грейс?
– Вообще-то, Джен – глава маркетингового отдела, – ответил Эш, включая смартфон. Он знал, как это делается.
Юные глаза племянницы изучали его с огромной мудростью, нехарактерной для пятнадцатилетней девочки.
– Но подтолкнула тебя на это Грейс?
Эш подавил тревогу.
– С чего ты взяла?
– Просто я подписана на Грейс в Инстаграме и видела её сегодняшний пост.
– Правда? – спросил Эш, и на него в равной степени накатило облегчение и беспокойство. – И что же она выложила?
Меган усмехнулась.
– Давай, ты зарегистрируешься и сам всё увидишь через пять минут.
Эш передал телефон племяннице.
– Это займет всего пять минут?
– Если ты не тормоз, то да, – ответила она. – Нужно лишь загрузить приложение и зарегистрироваться. А потом пользуйся им в свое удовольствие.
– Да? – пробормотал Эштон, наблюдая за племянницей. – Звучит просто.
– Так и задумано, – сказала Меган, и через тридцать секунд индикатор высветил загрузку Инстаграма.
– Почему ты просто не скажешь, что она выложила? – спросил Эш, наблюдая за ползущим индикатором.
– Хочу увидеть твое лицо, когда ты это прочтешь. И ещё больше – услышать твою версию истории, – ответила Меган. – Хотя ты помалкиваешь уже несколько часов, так что не представляю, какую отмазку ты придумаешь, и будет ли этот комментарий кому-то интересен. Она тебя подловила. Отрицая, ты лишь потеряешь очки.