- Гаденыш! Он подписал свой приговор... - скрипнул зубами Артур. Потяни до Нового года с Астором. И даю тебе слово - ты больше никогда не услышишь голоса Лиффм...
- Артур! - ахнула Тони, - ты собираешься втянуть меня в какой-то криминал со стрельбой и погонями? Это не серьезно и совершенно меня не радует.
- Просто невеста лорда Астора не хочет признаться себе, что привязана к этому сукиному сыну, как веревочкой... Да только и ждет, чтобы он свистнул... Тони отвесила Артуру звонкую пощечину.
- Не смей! Я ненавижу Уорни!
- Вот у нас и классическая семейная сцена вышла. - Улыбнулся Артур, потирая щеку. - Не понимаю, как это еще вокруг не развезли слухи о том, что мы любовники. Хорошенькая бы вышла сенсация: "Менеджер Антонии Браун ревнует к лорду Астору!"
- Прости. Я на взводе. Оказывается, мне совсем не хочется терять Джони. И то, что ноет у меня в груди при мысли о расставании, очень похоже на любовь. - Тони пощупала центр грудины и надавила пальцем. - Смотри, прямо вот здесь, в центре. Очень болит.
- Древние считали, что душа человека находится в печени. Помнишь, орел не зря выклевывал Прометею именно этот орган. Не из гастрономических соображений - он жрал его душу. Потом подозревали, что вместилище души сердце. Но восточные учения склонны все же указывать на солнечные сплетения, как сосредоточие энергетики, т.е. высших нематериальных сил человека. Ты показываешь точно - это у тебя болит любовь, - Артур уселся и спокойно продиктовал:
- Звони своему агенту по прессе и дай эксклюзивное предновогоднее интервью. Смутно намекни, что собираешься расторгнуть помолвку с лордом Астором. Ах, лучше я это сделаю сам - надо временно ввести в заблуждение и нейтрализовать Уорни, а жениху можно будет подать информацию, как очередную журналистскую утку...
- Нет. Прошу тебя, Артур, не сейчас. Завтра мы едем на Остров, о чем растрезвонят газеты. Клифу станет известно, что Астор провел Рождество без меня. А 31 декабря мы с Джони увидимся и я все расскажу ему сама. Все как было. Если он действительно любит, должен понять и простить. - Тони зашмыгала носом.-- Ну почему, почему мне так не везет?
...В доме Браунов царило предпраздничное оживление. Алиса давала распоряжения по поводу подготовки гостевых помещений, устройства елки и праздничного стола, который должен был отвечать требованиям людей различных национальностей и одной диетички, т.е. ее бескомпромиссной в приеме пищи матери. Елизавета Григорьевна прибыла прямо из Индии, где стала поклонницей кришнаизма и занимала долгими беседами Августу Фридриховну. Дамы быстро сошлись, казалось, встретились давние институтские подружки, не видавшие друг друга пол столетия. Они без умолку болтали и проходящая мимо озабоченная Алиса ловила обрывки повествований, относящихся чуть ли не к началу века. "Да, им еще долго придется грести до современности. Ну и ладно - хоть кого то не мучают тревоги," - думала она, встревоженная скорой встречей с Йохимом и Антонией. К тому же - Виктория. Девушка старалась не обременять окружающих своим присутствием и, кажется, даже обрадовалась, когда в гостиную на втором этаже заволокли высокую серебристую ель.
- Ой, красавица какая! У нас только у мавзолея растут. Даже жалко рубить. Ей, наверно, лет 15, а может быть, как и мне, - нагнувшись над стволом Виктория стала подсчитывать годовые кольца, отчетливо обозначившиеся не срубе. - Семнадцать! Бедненькая...
- А вот посмотри, как мы сейчас ее украсим - два ящика игрушек. И здесь есть такие, которые я помню с детства, - Алиса, присев возле больших ящиков, извлекла из папиросной бумаги тяжелый синий шар. Величиной с грейпфрут он предназначался, явно, для толстой ветки. С одной стороны на глянцевом боку нарисован маленький домик, тонущий в сугробах, а за ним церковка с православной луковкой, увенчанной золотым крестом. Вокруг простирался синий глубокий мрак, будто светящийся изнутри.
- Как земной шар. Особенно, если поднести близко-близко к глазу. Все внутри переливается синевой и это одинокое светящееся окошко... А за ним... за ним те, кого с нами нет... - проговорила чуть слышно Виктория. Алиса, развернув шелестящие, нежные листы извлекла на свет златокрылого Ангела.
- Эта фигурка должна венчать Рождественскую елку. Вот видишь, здесь специальный зажим. Остальное развешивай по вкусу. А поздно вечером мы разложим под елкой подарки, - потрепала Алиса отрастающие рыженькие вихры. - И знаешь что, девочка, - она снова присела к Виктории и заглянула в прозрачные светлые глаза. - Сюда приедет тот самый доктор Динстлер, который лечил тебя в санатории. Ты знаешь, он недавно потерял жену... Мы еле-еле вытянули его к нам - он старинный друг и ... В общем, Вика, будь мужественной, детка, не стоит слишком подчеркивать траур... - Я должна одеть другое платье? - Виктория тронула стоячий воротничок своего черного костюма, который носила с тех пор, как узнала о смерти отца.
- Нет, нет, конечно. Это твой долг и твое право. К тому же - черный цвет тебе очень к лицу, - успокоила ее Алиса. - Просто постарайся не затрагивать печальные темы...
- Я вообще собираюсь молчать... Зато Августа бубнит как радиоприемник.
- Вот и славно. Старушки, как дети - пусть это будет праздник хотя бы для них. Мы же не знаем, кто соберется здесь в следующий раз...
- Вот, Алиса, вы сами грустите. А вы - хозяйка. Хозяйка задает тон! Вика процитировала Катю, которая всегда, созывая гостей, чувствовала себя как на сцене. "Мало покормить, надо развеселить." А поэтому заводила пения и танцы, бренча на пианино, а Вика, надувшись запиралась у Августы. Господи, почему же она не знала, что была тогда так невероятно счастлива! Почему пропускала мимо ушей Августин бубнеж: "Запомни, деточка, на всю жизнь - счастье - это отсутствие несчастья. Благодари каждый день, не принесший горя!" Да какое же горе в 17 лет? Кто думает о нем, когда хочется махрового, цветущего счастья, а не этой обыденной тягомотины с застольем, наивным пьяненьким весельем... А еще Катя говорила: "Если нет возможности делать то, что нравится, то постарайся делать с удовольствием то, что должна. Вот чистишь картошку - и радуйся! Моешь полы и пой!" Теперь, Виктория, разбирая ящик с игрушками, тихонько затянула: "Степь да степь кругом..." в честь Кати. Именно эта заунывная песня сопровождала тарахтение стиральной машины, когда певица Козловская затевала большую стирку. Видать, не просто давалось ей это вынужденное удовольствие. Игрушки оказались очень красивыми, а некоторые до удивления напоминали те, что были знакомы Виктории - эти картонажные зверюшки и гномики, гирлянды стеклянных зеркальных бус... Зато витые свечки в гофрированных тарелочках и невесомые серебристо-лунные, покрытые инеем шары на красных муаровых бантиках - они пришли сюда из другой жизни.