- Dоlce, doloroso... - нежно, скорбно шептал ей в щеку Джон, унося по кругу, среди расступающихся пар и Антония поняла, что не сможет устоять, если Астор увезет ее к себе домой. Нет! Она не будет изображать застенчивую невинность - она будет ведьмой! И кем бы не оказался ее загадочный кавалер - джентльменом или импотентом, этой ночи он не забудет никогда!.. Но она вновь оказалась одна с воровски проникшим в холодную спальню голосом Лиффи. Тони выключила телевизор, проглотила таблетку снотворного и перед тем, как уснуть, чиркнула записку Шнайдеру: "Не будить до двенадцати. Заказать рейс на Париж на 15 часов." Гудбай, английский зануда Астор... Проснувшись она не сразу поняла, где находится: вся комната уставлена букетами лилово-черных тюльпанов. Продолговатые лепестки лоснились глянцем воронова крыла. "Так вот они какие - сказочные сумрачные цветы! - Тони вытащила из вазы тюльпан и положила на грудь - прохладное, влажное прикосновение, как губы вампира. Часы показывали 13.30. В чем дело, где Шнайдер?" - она вскочила, отшвырнув ногой тяжелое бальное платье.
- Караулю уже битый час под дверью, когда проснется моя Карменсита?
- Что это значит?! Это все? - она обвела комнату рукой. И где билеты? Вместо ответа Артур протянул ей свиток, перехваченный золотым шнуром и черной печатью. Плотная, желтоватая, ручной выделки бумага, тонкий витиеватый готический шрифт с выделенными красной тушью заглавными буквами: "Лорд Астор имеет честь пригласить Вас сегодня вечером для торжества в узком кругу. 23.ОО. Замок Астора. Без сопровождения. Машина у подъезда в 22.35." И размашистая, витиеватая кроваво-красная подпись, очевидно, гусиным пером, поскольку на резких изгибах закрученных хвостиков виднелась бисерная россыпь мелких клякс.
- Это уже интересно... задумалась Тони и протянула послание Артуру. Как ты полагаешь, он не воспользуется моей доверчивостью?
- Не думаю, что лорд избрал такой сложный путь, чтобы лишить невинности некую мадмуазель Браун... Он мог бы это сделать значительно проще... Извини, я имел ввиду, что не обязательно было закручивать всю эту скандальную шумиху на пороге предвыборной компании, чтобы затащить в постель пусть прелестную, пусть знаменитую - но манекенщицу!
- То есть ты хочешь сказать, что представительницы этой профессии просто должны сыпаться под одеяло лордам как переспелые сливы?
- Ах Тони! К чему сейчас дискуссии о социальных условностях, значительно важнее - выработать тактику и стратегию победы! - Шнайдер выглядел вдохновенным.
- А что мы, собственно добиваемся? Брачного контракта? Он еще позавчера мог быть у меня в кармане. Или лишнего бриллиантика в венце моей славы - "Лорд Астор - новая жертва Антонии Браун".
- Господи, ты еще не поняла? Мне казалось, моя Карменсита решила поводить лорда на привязи, поприглядываться и поразмышлять - что к чему. Очень мудрое решение. Одобряю. И сегодняшний "вечер в узком кругу", вроде бы, обязательный пункт в сборе досье? - Артур скорчил многозначительную мину. - Мне показалось, что лорд тебе не так уж противен, когда вы выставили меня из "роллс-ройеса" чтобы покататься по городу после оперы без свидетелей. Тони фыркнула:
- Ты сам деликатно устроил нам интим. Вернее, поступил как гнусный сводник. Мне пришлось всю дорогу отбиваться.
- Ерунда! - хмыкнул Шнайдер. - Иначе ты не написала бы этого распоряжения насчет билетов. Неотразимая Карменсита собралась бежать не от соблазна, а от возможного поражения!
- Поражение отменяется... Как ты думаешь, Артур, это платье не будет слишком шикарным? - Тони приложила к себе что-то черное, наподобие тоненькой комбинации.
- Я бы принял этот шедевр за белье. Хотя для белья не хватает кружев, - Артур уже привык, что Тони не стесняется ходить при нем нагишом. Собственно, в мире постоянных переодеваний, женское тело начинало вообще восприниматься большинством мужчин как вешалка.
- Белья не будет. Ты же видишь этот тончайший, как лепестки черных тюльпанов, трикотаж... Под ним может быть только кожа... А сверху... Сверху черные "соболя"! Надеюсь, он не пригласил любимую мамочку, а то моя синтетика ее просто добьет! - засмеялась Тони. - В одной фразе милейшая виконтесса уже успела обвинить меня и в жалкой бедности и в брезгливом высокомерии".
Ровно в 22.ОО за Антонией явился Шнайдер, чтобы проверить готовность своей подопечной и как верная дуэнья, благословить на ответственное рандеву.
- Фу, черт! Тут не без колдовства... - Артур изобразил столбняковое восхищение при виде готовой к выходу Тони. - Я, кажется, сегодня напьюсь... Вы обалденны, Ваше высочество! Поощренная его реакцией Тони вскользь еще раз оглядела себя в зеркале - и убедилась - несомненно, образ удался. Во всем ее облике соблазнительно-плотском и возвышенно неземном была какая-то особая смесь искусственности и простоты, невинности и разврата. Тоже выражение возвышенной удрученности, проскользнувшее под маской наигранного Шнайдером восхищения, озарило лицо Астора, встретившего ее у подъезда своего особняка. Так смотрят фанатики коллекционеры на шедевр, заполучить который не удастся.
- Я отпустил слуг. Мы одни. Дом и парк и эта огромная луна - наши владения. "Роллс-ройс" бесшумно скрылся и они остались стоять в круге желтоватого света, исходящего от освещающего подъезд старинного фонарям.
- Вы не озябли, Антония? Тогда прошу вас - маленькая прогулка, - он галантно взял ее под локоть и повел в глубь сада. За тускло поблескивающими, почти обнажившимися ветвями стояла полная луна. Они шли прямо к бледному, манящему диску и вскоре оказались на берегу небольшого пруда. Подернутая легкой рябью водяная поверхность играла обломками лунного серебра, в мистической тишине застыл караул окружающих пруд старых деревьев. Астор взял девушку за плечи и развернул лицом к себе. В бледном голубоватом свете оно мерцало неразрешимой загадкой, выражая в одно и тоже время насмешливость, задумчивость, страстность. Разнообразные чувства, быстрые, легкие как тени пробегали по ее глазам и губам. Не промолвив ни слова, Джон упал у ног девушки на колени и быстро коснулся руками щиколоток - под пальцам холодела туго затянутая лакированная кожа, поднимавшаяся до середины голени. Почему Тони, скинув в последний момент узенькие серебряные лодочки, натянула и старательно зашнуровала эти высокие ботинки на толстом, копытообразном каблучке, в стиле гувернантки прошлого века или чертовки из мрачных ранних фильмов Хичкота? Ее подтолкнул стиль черных тюльпанов и контраст легонького кусочка шелкового трикотажа, принятого Артуром за комбинацию. Интуиция манекенщицы, создающей разные женские образы подсказала верный ход - Тони попала в самую точку. Лицо Джона Астора потемнело, глаза превратились в огромные, затягивающие бездонные колодцы. Помертвевшие жесткие пальцы цепко сорвали с плеч девушки и бросили в мокрую траву "соболиное" манто. Тони задрожала от зябкой сырости, охватившей ее обнаженные плечи и мышиной беглости его пальцев, проникших под тонкую теань платья. Страх и любопытство удержали ее на месте. Она не шелохнулась пока влажные губы Астора поднимались вверх - от ее затянутых лаком щиколоток до обнаженного, покрывшегося гусиной кожей живота. Не сопротивляясь, она покорно легла на брошенную шубу и с рабским послушанием выполнила все так, как это виделось в ненасытных мечтах Астору. Предугадывая его волю, девушка запрокинула бледное лицо и подняла к темному небу длинные ноги. "Вот тебе - Двуногий Бог!" - почему-то подумал Астор яростно овладевая ее телом. К счастью Антонии, ощущающей спиной колючие стебли кустарника, все кончилось очень быстро. Астор разрыдался от счастья на ее груди, а потом, завернув в шубу, унес домой, как жадный сатир свою нежную безропотную добычу. Он отогревал Тони на огромном диване у жаркого камина горячим вином и огненными поцелуями. Только что холодное, как мрамор, его тело пылало, ладони ложились на ее обнаженное тело раскаленным клеймом и девушке казалось, что она навсегда будет помечена ожогами его пальцев. И ей это нравилось все больше и больше, а когда невидимые часы отсчитали гулкие, мерные удары - ровно 12 тяжелых шагов к бездне, Астор снова овладел ею. "Не джентльмен и далеко не импотент," - с удовлетворением подумала Тони, погружаясь в забытые уже ощущения. На этот раз Джон был настоящим, получая видимое наслаждение от двойственности своей партнерши: она умела подчиняться, следуя малейшим его желаниям, и умела властвовать, заставляя Астора быть слугой и рабом. На рассвете он принес ларец и достал из него кольцо с крупным бриллиантом.