— Рад, что у тебя появилась подруга, — искренне улыбнулся Руди. Накрапывал мелкий дождик, и ему то и дело приходилось вглядываться в промозглую синюю мглу, чтобы не угодить в какую-нибудь дорожную передрягу. Однако одним глазом он все же косил на Шелли. В последнее время ему доставляло особенное удовольствие рассматривать ее изящное лицо, заглядывать в ее глаза — два золотых обруча вокруг маслинно-черных точек зрачков. Руди и сам не мог понять, почему вдруг сделался таким поэтом — ведь он всегда был грубым материалистом и технарем, без малейшей склонности к романтике. И вот тебе — какое-то колесико внутри вздрогнуло и начало бешено вращаться, все набирая и набирая обороты... — Кстати, ты придумала что-нибудь с Хэллоуином?
— Пока нет, Руди. Время, время... Мне катастрофически его не хватает.
— Ерунда! Я помогу тебе с организацией. Затеем что-нибудь безумное... — Руди увидел, как его слова зажгли в глазах Шелли два веселых, шальных огонька. — Вот увидишь, будет не хуже, чем раньше.
— Надеюсь. В последнее время мне кажется, что я исчерпала себя полностью. В душе ничегошеньки не осталось...
— Отдала все Дугласу? — помрачнел Руди. Этот мужчина, внезапно ворвавшийся в судьбу Шелли, становился ему все более и более неприятен.
— Наверное... — Золотые глаза погасли, лишились прежнего цвета.
У Руди сжалось сердце.
— Не так все страшно, уверяю тебя. Развеешься, придешь в себя, оживешь — и синдром Дугласа как рукой снимет.
Ей хотелось бы верить его словам, но внутри что-то сопротивлялось этому, не отпускало ее. Игру пора было заканчивать, но Шелли продолжала идти, как по инерции, вперед, хотя в глубине души понимала, что конец уже близок.
На вечеринке ее встретили разве что не аплодисментами. Шелли, заядлая любительница «пати», в последнее время вообще не бывала на людях, что подогревало всеобщую радость встречи и, естественно, любопытство.
— Привет, Шелли! — Кэтти Доблтоун театрально бросилась к ней в объятия. — На кого же ты нас, сирот, покинула.
— О! Маленькая Шелли! Где ты пропадаешь? — интересовался галантный Фрэнки Милворд.
— Шелли, душечка! Сто лет тебя не видели!
— Шелли Брэмбл! Не может быть! Ты как в воду канула.
— Шелли! Я не верю своим глазам!
И прочее, и прочее, и прочее... Шелли тут же была окружена толпой знакомых, приятельниц и поклонников, которые наперебой изливали на нее свое благодушное настроение. Человек, который долго не бывал в компании, всегда вносит оживление, а уж тем более, когда этот человек всем симпатичен. Почти всем... Болтая с Фрэнки Милвордом и Кэтти Шелли затылком чувствовала чей-то пристальный взгляд. Пришлось обернуться — обладательницей прожигающего взгляда оказалась Вайолет, которую Шелли меньше всего ожидала увидеть здесь. Хозяин дома — Пэтти Вулен — не очень-то жаловал высокомерную мисс Свенсон.
— Шелли, — ядовито улыбнулась Вайолет и подошла к девушке, как будто только что ее заметила. — Ты стала такой неуловимой... — На этот раз излюбленная пауза Вайолет заставила Шелли внутренне содрогнуться — ей показалось, что «подруга» знает о ее эпопее с «Элегант Стайл». — Тебя нигде не застать... Звоню тебе на работу, но ты все время отсутствуешь, звоню домой, но и там тебя нет... Где же ты бываешь, Шелли?
Шелли с трудом удержалась от того, чтобы опустить глаза — взгляд Вайолет буравил ее, пытаясь досверлиться до самого нутра, до души, чтобы разложить ее по полочкам и читать как книгу.
— Купила шапку-невидимку и теперь провожу эксперименты — захожу домой то к одним, то к другим. Вчера была у тебя, но ты меня не видела...
— Чувство юмора, как я вижу, ты не утратила. — В глазах Вайолет плясали недобрые огоньки. — А если серьезно, где ты бываешь?
Почему Шелли должна оправдываться перед этой лисицей? И все же Шелли чувствовала, что необходимо что-то ответить, иначе Вайолет не отстанет — не так-то просто от нее избавиться... Она лихорадочно перебирала в голове варианты ответа, но на помощь ей вовремя подоспел Руди. Он взял огонь на себя и ловко переключил внимание Вайолет.
— Вайолет? Не ожидал увидеть тебя здесь. По-моему, у тебя не лучшие отношения с Пэтти. И все же он тебя пригласил...
— Сменил гнев на милость. — Вайолет изобразила лучезарную улыбку, призывавшую Руди полюбоваться ее белоснежными зубами и ярко накрашенным ртом. — Конечно, мы не добрые друзья, но попробуем остаться хорошими знакомыми. Как поживает твое новое изобретение?
— Что ты опять придумал, Руди? — вмешалась Кэтти.
Шелли с облегчением вздохнула и отошла от компании — Руди выручил ее, и она была бесконечно признательна ему за это. И все же Вайолет что-то подозревает... Конечно, додуматься до того, что сделала Шелли, сложно, но ведь любые подозрения можно проверить... Вайолет общается с Хьюбертом, и не просто общается — Шелли была уверена, что между этими двоими нечто большее, чем общение, — и это настораживало ее вдвойне.
Середина вечеринки прервалась неожиданным событием — Руди облил вином наряды нескольких дам. Это были Кэтти, Вайолет и Энджела Кэйрон. Энджи и Вайолет тут же зашипели на Руди, а остальная часть компании интересовалась у неловкого ухажера, как ему удалось облить трех сразу.
— Хотите продемонстрирую? — поинтересовался Руди у честной компании и выплеснул остатки вина из бутылки на тех, кто ближе всего к нему стоял.
Карие глаза Пэтти Вулена округлились: во-первых, он не ожидал от Руди такого безобразия, во-вторых, он не ожидал такого безобразия в своем доме.
— Ты что, Руди?! Напился, голубчик? — закричал он на Маггота, который, как ни в чем не бывало, продолжал стряхивать на окружающих последние капли вина. — Да что же это такое?
Среди поднявшегося шиканья и гвалта раздался заливистый смех — единственным человеком, который мог смеяться, глядя на весь этот цирк, была Шелли. Она согнулась в три погибели и надрывалась от хохота. Янтарный кулон на ее шее болтался в разные стороны, путаясь в длинных прядях волос. Все изумленно смотрели на Шелли, содрогающуюся от хохота. Она подняла голову и, увидев массу раздраженных взглядов, устремленных в ее сторону, указала рукой на Энджи, которая по-прежнему метала громы и молнии, сокрушаясь по поводу залитой вином белоснежной блузки.
Пэтти Вулен, взглянув на Энджи, Кэтти и Вайолет, сразу понял, в чем дело, и тоже захохотал:
— Бедняжка Энджи! У нее испорчена блузка! Вся в винных пятнах...
— Не вижу в этом ничего смешного, Пэтти! — рявкнула Энджи и глазами, наполненными болью утраты, взглянула на то, что было когда-то блузкой девственной чистоты. О чудо! От пятна не осталось и следа. Блузка по-прежнему сияла белизной.
Кэтти и Вайолет последовали примеру Энджи — их кофточки тоже были чистыми, все признаки винных пятен на них исчезли. Ни на одной рубашке, ни на одном платье тех мужчин и женщин, которых Руди столь усердно поливал вином, не осталось ни пятнышка. Фрэнки Милворд с уважением посмотрел на Руди:
— Сразу видно — знаток своего дела. А идея наверняка принадлежит... догадайтесь кому...
— Шелли! — выкрикнуло сразу несколько голосов.
Шелли все еще стояла, скрючившись от смеха, и не в силах была произнести ни слова.
— Остается только порадоваться за наших веселых гостей, — констатировал довольный Пэтти. Вечеринка, которая только что казалась ему испорченной, приобрела новый оттенок — заразительного, искрящегося веселья. — Что ты туда налил, Руди? — Он ткнул пальцем в бутылку. — Расскажи-ка, чтобы мы знали.
— Профессиональная тайна, — улыбнулся Руди. Он взглянул на Шелли — шутка удалась. Он так давно не видел, как она смеется...