Руди, еще учась в колледже, обожал проводить разнообразные опыты. Ему приходилось воплощать свои фантазии дома, потому что другого места для химической деятельности попросту не было. Учительница химии вряд ли позволила бы ему использовать свой кабинет для проведения реакций, возможно даже взрывоопасных. Поэтому Руди частенько занимался тем, что проливал на ковер в своей комнате то разбавленную серную кислоту, то щелочь, то царскую водку. На ковер, который родители в шутку прозвали «решето» было страшно смотреть: по всему периметру когда-то ярко-красного ковра зияли дыры, обнажавшие пол подозрительного цвета. Но, как выяснилось, дырявый обесцвеченный ковер и залитый кислотой пол оказались далеко не самыми страшными последствиями опытов Руди.
Однажды Руди задумал создать жидкость, которая стирала бы отметки из дневника, не разъедая бумагу и не оставляя никаких следов. Самое смешное, что ему это было совершенно ни к чему — учился он хорошо, да и родители прощали одаренному мальчику провинности, благоразумно считая, что ребенок не может быть идеалом во всех отношениях. Однако многие ребята в классе страдали от влепленных в дневник «неправильных» оценок и с радостью бы от них избавились. Руди не был альтруистом, но идея заняла его воображение настолько серьезно, что он решил над этим поработать.
В один прекрасный день, тщательно подсчитав количество и качество требуемых веществ и выведя формулу, которая, по его мнению, должна была «сработать», Руди принялся за изготовленье зелья. Но произошло непредвиденное. Когда «волшебная жидкость» коснулась бумаги, последняя вспыхнула так сильно, что пламя охватило не только стол, но и прилегающие к нему занавески. В общем, начался пожар.
Надо отдать должное Руди, он не растерялся и сразу же побежал в ванную, прихватив по дороге пустое ведро. К приходу родителей пожар был потушен, но комната выглядела ужасающе. Мама и папа Руди посмотрели на то, что когда-то было занавесками, на обуглившийся стол, на окончательно уничтоженный огнем ковер... и поняли, что сыну просто необходима лаборатория.
Отец принял решение и уступил Руди огромный гараж, купив себе новый. Гараж был бетонным, окон и занавесок в нем не было, поэтому возможность пожара исключалась. Но Руди все-таки подстраховался и вместо традиционного деревянного сделал металлический стол — уж ему-то никакой огонь не страшен. В общем, все остались довольны. Только теперь родители видели своего сына настолько редко, что удивлялись, как его лицо не стерлось из их памяти. Но ничего не поделаешь — дети есть дети. Они всегда уходят — рано или поздно...
Перед тем, как зайти к Руди, Шелли заглянула в кондитерскую и купила пирожки с креветками. Руди обожал эти пирожки и мог съесть их сколько угодно, поэтому Шелли взяла целый пакет, разумно предположив, что ее друг, как обычно, забыл пообедать. Такое случалось с ним довольно часто, и Шелли неоднократно напоминала ему о вреде неправильного питания. Правда, цели эти назидательные беседы так и не достигли. Чтобы хоть иногда заставить друга есть горячее, Шелли приглашала его к себе и кормила специально приготовленным куриным супом с гренками.
— Держи! — Шелли с порога сунула Руди пакет с пирожками. — Это тебе. Наверняка не обедал.
Руди виновато опустил глаза, как будто его только что уличили в тайном пороке, и пробормотал:
— Угадала.
— Еще бы, — развеселилась Шелли, — не угадать я могла только в том случае, если бы тебя здесь вообще не оказалось. — Она прошла в мастерскую и села на диван. — Как продвигается твоя «рука-чесалка»?
— Неплохо. Кстати, я решил снабдить ее подогревом, чтобы, как ты советовала, она не казалась ледяной. И еще решил сделать сменные насадки — кисточки на пальцы.
— Вот здорово! Не забудь про меня — я первый покупатель! — рассмеялась Шелли. — Буду лечиться от одиночества. Нет мужчины — зато будет теплая рука, которая погладит спинку перед сном.
— Достойная замена, — улыбнулся Руди. Он искренне сочувствовал Шелли, которую преследовали неудачи на любовном фронте. Он видел, как она переживает свое одиночество, и от этого ему становилось не по себе. Сам он не чувствовал потребности в ком-то — ему вполне хватало работы, Шелли и знакомых, с которыми можно было неплохо провести время. Но Шелли... Ей было недостаточно того, что она имела, а как Руди мог ей помочь?
— Хочу поделиться с тобой кое-чем. — Шелли взяла пирожок и откусила небольшой кусочек. — Вчера я была на выставке и встретила там мужчину своей мечты.
— Да ну? — удивился Руди.
— Во всяком случае, сейчас он мне кажется таковым... — задумчиво произнесла Шелли. — Что будет потом — я не знаю. Хотелось бы познакомиться с ним поближе, но я боюсь, что он, как и все остальные, разглядит только мою привлекательность и не увидит ничего внутри... В общем, в моей голове созрела совершенно безумная идея — изменить свою внешность...
— Ты спятила, Шелли? — В голове Руди вихрем пронеслась мысль о пластической операции и ее последствиях.
— Нет же, ты не понял. Есть косметика, одежда, парики, наконец... Просто я подумала: если женщины используют косметику, чтобы стать красивее, почему бы мне не достигнуть с помощью той же косметики обратного эффекта?
— И чего ты этим добьешься? — все еще не понимал Руди.
— Я хочу познакомиться с ним в облике дурнушки, а не красавицы. Тогда посмотрим, что собой представляет этот Дуглас Конхэйм...
— Дуглас Конхэйм? — переспросил Руди. — Между прочим, я его знаю. Он купил у меня газонокосилку.
— Вот это совпадение! — обрадовалась Шелли. — И как он тебе?
— Хороший вопрос... — Руди задумался. Что можно на него ответить? Обычный человек. Руди к нему не присматривался — он же не знал, что Шелли воспылает к нему горячей страстью... — Не знаю, Шелли, — честно ответил он. — Обычный мужчина... Наверное, красавец... С женской точки зрения...
— Это я и сама успела заметить.
— Проникся моей косилкой. Сказал, чтобы я обращался к нему, в случае чего. Воспитанный, вежливый человек. По-моему, не высокомерный, но не слишком веселый. Постоянно чем-то озабочен. Что, впрочем, неудивительно — директор модельного агентства, к тому же самого престижного в городе... Вот и все...
— Познакомь меня с ним, Руди... — взмолилась Шелли. — Точнее не меня, а ту, что я буду собой представлять...
— Ты что? Как я тебя познакомлю, когда сам едва его знаю? Приду и скажу: «Знакомьтесь, это моя подруга Шелли». Или как там тебя будут звать... Придумай что-нибудь получше.
— Я бы с радостью, но идей больше нет, — удрученно ответила Шелли. Она провела рукой по мягкому диванному ворсу и вздохнула. — Ну помоги мне, Руди. В конце концов, кто из нас двоих изобретатель?
— Я изобретаю вещи, а не ситуации... — Руди отошел от стола и сел на диван рядом с Шелли. — Даже не знаю, как тебе помочь. Да и идея твоя — какая-то странная.
— Кто бы говорил, — обиженно буркнула Шелли. — У тебя идеи тоже странные, но польза-то от них есть.
— Послушай, Шелли, кажется, он что-то говорил о помощнице, которая ему понадобится через месяц.
— Секретарше? — уточнила Шелли. Может быть, праздник на ее улице все-таки настанет?
— Что-то вроде... Только вот не знаю, нужна ли ему эта помощница до сих пор. — Он поймал загоревшийся надеждой взгляд Шелли и понял, что звонить Дональду все равно придется. Ничего не поделаешь — оставить Шелли без поддержки в этой авантюре он просто не мог.
— Руди...
— Хорошо, — согласился Руди. — Только знай — я не в восторге от твоей идеи. Неизвестно, чем все это закончится, если правда выйдет наружу.
— Вот увидишь, все будет хорошо! — Глаза Шелли заволокла мечтательная пелена. Казалось, она уже работает на Дугласа Конхэйма и смотрит в его глубокие серые глаза. — Есть, правда, одна неувязочка — с его агентством сотрудничает Вайолет.