При упоминании имени Верекса, гнев Риши стал чуть слабее.
— Верекс уехал и меня ничто там больше не удерживало. И я сбежала.
— И нашла дорогу сюда? Вот так просто?
Принцесса пожала плечами.
— Нетрудно найти безопасный проход, если ты готов убить за это.
Арин спросил Кестрел на геранском:
— Что думаешь?
Она заметила, что Арин перешёл на родной язык, и поняла, что он считает, так будет безопаснее, но не рискнула ответить ему при Рише. Она не сказала, что генерал Траян мог подослать к ним озлобленную восточную принцессу в качестве соблазнительной приманки. Кестрел опасалась ловушки.
— Какую помощь ты нам предлагаешь?
— Я могу сказать, где будет император в сопровождении гвардии из нескольких человек, отдельно от армии.
— Откуда у тебя это информация?
— Двор.
Кестрел это не понравилось. Слишком просто.
— Ты пока так и не сказала, что хочешь в обмен на это.
Риша, не сводя взгляда с Арина, произнесла:
— Обещание, что Верекс не пострадает. Что его защитят.
Арин вздрогнул.
— У меня нет стремления как-то навредить принцу, — как бы обороняясь, ответил он.
Но Рошар переменился в лице… и Кестрел неожиданно поняла, в чём дело.
— Нет, — сказала она ему тоном выше. — И не должно быть впредь. Его смерть тебе ничем не поможет. Будет лучше, если он унаследует империю. Он станет другом востоку.
— Это не имеет никакого значения, — вмешался Рошар. — Наша королева разобьёт империю, если сможет. Убийство императора поможет выиграть войну. Верекс может стать политическим союзником. Но если он унаследует Валорию, то эта страна всегда будет угрозой для нас… и для тебя, Арин.
— Место Верекса может занять и другой, — уверенно заявила Кестрел. — Если принц умрёт, Сенат изберет нового императора.
Серые глаза Арина потемнели.
— Им станет валорианский генерал.
Рошар пожал плечами.
— Пока мы и его не устраним. Если мы ликвидируем все основные фигуры «Пограничных Земель», что тогда останется делать сопернику? Только сдаться.
— Ты забыл самую важную составляющую в этой игре, — сказала Риша. — Меня.
Плечи Рошара напряглись. Кестрел почувствовала нарастающее беспокойство.
— Мы с Верексом поженимся, — сказала принцесса.
— Союз между востоком и западом, — медленно проговорил Рошар.
Кестрел искала глазами глаза Арина, но когда их взгляды встретились, она не смогла прочесть его.
— Для тебя ничего хорошего, геранец, — сказал Рошар, обращаясь к Арину. — Твой полуостров застрянет аккурат посередине.
Риск оставался всегда, даже выиграй они войну: Геран всегда может быть захвачен западом или истощен востоком. Но сейчас Кестрел смотрела на это, как на возможное будущее: таким образом брак между императором и дакранкой может стать единой силой, правящей всем континентом. Геран исчезнет.
— Решайтесь, — сказала Риша, — или я уйду. Моя информация в обмен на безопасность Верекса. Да или нет.
Арин встретился взглядом с Кестрел. Суровый рот, мрачный взгляд, спрашивающий, стоит ли оно того.
Она подумала о руке императора на плече отца.
О ключе, который Верекс послал в северную тюрьму.
Друг. Доброе сердце.
Но Рошар был прав.
Кестрел знала, что бы выбрал отец, будь он на её месте. Она осознала, что начала полагаться на голос у себя в голове, который спас ей жизнь на поле боя. Даже сейчас сама мысль о его возможном совете успокаивала… даже при том, что ей претило быть успокоенной.
Неважно, что её отец выберет. Она не её отец.
— Хорошо, — сказала Кестрел. — Я согласна.
— Тогда и я тоже, — сказал Арин.
Рошар уставился на свои руки.
— Никто не может гарантировать безопасность кому бы то ни было. Никогда. Особенно во время войны.
— Мы можем пообещать попытаться, — сказал ему Арин. — А ты можешь защитить его от дакранской королевы.
Рошар кивнул, но рассеянно, недоверчиво, словно кто-то преподнес ему портрет, на котором он был изображен без увечий, и принц не мог выразить словами, насколько нарисованный двойник отличается от него настоящего.
— Я подслушала, как глава Сената сказал, что если Валории удастся захватить пляж, то император в небольшом сопровождении двинется внутрь страны и обоснуется в усадьбе Сифия, — сказала Риша.
— Роскошное поместье, — сказал Арин, — но не представляет никакого стратегического интереса ни для императора, ни для его армии. Виноградники. Но в это время года виноград еще зелёный. Можно наладить небольшие поставки оттуда. Поместье находится к северу от дороги в город; неудобно в качестве базы для нападения.