– Когда нас ожидают?
– Через час после утреннего построения.
Квинн кивнул. Вяз забрал свой нож из кучи, принесенной Чарли, и взъерошил мальчику волосы, а затем посмотрел на Квинна:
– Не опаздывай.
На следующее утро Квинн осмотрел и еще раз вычистил и без того идеально чистую форму и затянул поверх нее ремень, на котором висел меч. Тревога усиливалась. Неужели разжалуют? Квинн никогда раньше о таком не слышал, но вчера ночью его мысли скакали в самых разных направлениях, когда он ворочался в постели после того, как почти на руках отнес Чарли в его палатку, позволив мальчику допоздна засидеться у огня с ним и с другими офицерами.
Вяз терпеливо ждал снаружи палатки, которую Квинн делил с Кассеком. И когда наконец дольше тянуть стало невозможно, Квинн вышел, и они с Вязом пошли сквозь лагерь, несколько раз срезав дорогу между рядами палаток. За последние недели разобрали еще несколько построек, это означало, что скоро армия выдвинется в поход. Впрочем, Квинну вряд ли светит какое-то самостоятельное задание в ближайшее время.
У входа в генеральскую палатку он остановился, наблюдая, как туда входят другие офицеры. Похоже, собрание будет гораздо более многолюдным, чем он думал. Внутри уже собралось около десятка командиров подразделений, офицеры обступили стол с разложенными на нем картами и отчетами. Квинн наконец понял, что это такое: совещание разведки! Отличная новость! Квинна охватило чувство облегчения.
Вяз и Квинн заняли места позади, рядом с младшими офицерами. В дальнем конце палатки капитан разглядел своего отца: тот что-то писал, сидя за столом. Его положение давало определенные привилегии: в его личных покоях была большая кровать, деревянный секретер и таз для умывания; впрочем, все это не было отгорожено от остального пространства, потому что офицер всегда был при исполнении. Квинн видел, что ту часть палатки отделяли занавесом, только когда к отцу приезжала мать.
Майор Мюррей призвал к тишине, генерал встал и подошел к столу с картами. Когда дали команду «вольно», несколько офицеров по очереди доложили о действиях своих подразделений за последнюю неделю. Был обнаружен отряд кимисарцев, перешедших границу на востоке, но их след был утерян у подножия хребта Кэтрикс. Местные жители сообщали, что видели отряды, похожие на тот, что повстречался Квинну, но они не нападали – просто растворялись на местности, как дым. О той самой стычке командир подразделения доложил сухо и без каких-либо комментариев о недостаточной выдержке капитана.
Затем все принялись выдвигать предположения о том, на что могут указывать эти события. Мнением капитана не интересовались, да он и не пытался что-либо сказать. Только внутренне морщился, когда последствия его ошибки становились все очевиднее. Если бы не он, они знали бы больше и могли бы заняться чем-то кроме пустых гаданий. Но сожалеть об этом бессмысленно, остается только сделать выводы на будущее.
Когда обсуждение завершилось, майор Мюррей взял со стола стопку бумаг и принялся раздавать приказы. Услышав свое имя, Квинн выпрямился.
– Капитан Квинн, вы возьмете трех офицеров и тридцать солдат и через два дня отправитесь в Галарик. Оттуда вы будете сопровождать невест, которые поедут из Крессеры в столицу на летний Конкордиум. Прошу подать список ваших людей сегодня до заката.
Что?
– Почетная охрана?! – вырвалось у Квинна против его воли.
Все взгляды обратились на него, а капитан по правую руку ухмыльнулся, но Квинн смотрел только на отца. Тот прямо и спокойно взглянул на него в ответ. Бумагу с приказом передали вокруг стола, и Вяз взял ее. Когда собрание закончилось и всех распустили, Квинн задержался, желая поговорить с отцом наедине.
– Жаль, что мой отец не генерал, – произнес капитан Ларсен за спиной у Квинна. – Я-то не против отираться возле красивых девушек несколько недель. – Он картинно сложил бумагу со своим собственным приказом и сунул в карман мундира. – Но мне нужно к вечеру подготовить к отъезду отряд в пятьдесят человек. Квинн, выберешь мне девчонку посимпатичнее? Я люблю блондинок. – И он прогулочным шагом вышел из палатки, пока Квинн с яростью смотрел ему вслед.
Вяз протянул ему бумаги, их было несколько, но Квинн не обратил на это внимания. Через пару секунд сержант сложил их и откашлялся:
– Пожалуй, пойду скажу нашим, куда мы отправляемся. – И он вышел, оставив Квинна стоять посреди палатки, сжимая и разжимая кулаки.
Наконец последний из офицеров закончил разговор с генералом и тоже вышел, и они остались вдвоем. Отец поглядел на него через стол, на котором все еще лежала карта: