В зале с алтарем Том материализовался сразу же, и его самодовольная физиономия наводила на нехорошие подозрения.
- Как самочувствие? – промурлыкал он, создавая им рабочий стол и два удобных кожаных кресла. – Присаживайся, это надолго.
- Сносно, – Поттер благодарно кивнул и занял свое место. – Спасибо за антипохмельное, кстати. Твоя инициатива?
Том кивнул, а на столе перед ними возник огромный голографический экран с подсвеченной голубым развернутой картой мира. На ней были четко видны материки и линии силы, где-то расположенные густо, как изящная паутинка, а где-то идущие редкими реками с узкими, извилистыми рукавами. Яркими звездочками горели точки ретрансляторов.
- Ну как? – выдохнул Том, приблизив свое лицо к экрану. Из-за подсветки его кожа стала выглядеть голубоватой, а в глазах отражались звезды. – Я закончил ее точное построение всего пару часов назад. По расчетам выходит, что неохваченными остается всего процентов пять территорий, и три из них приходится на Тихий и Индийский океаны.
- Закрывать стоит? – деловито спросил Гарри.
- Не сейчас, – тут же ответил Том. – В ближайшее время наши ресурсы можно направить на более интересные проекты: вероятность получить хоть сколько-нибудь интересную информацию в этих белых пятнах ничтожно мала. Что насчет обещанных мне помощников? Я уже прикинул и ввиду скудности наших ресурсов готов ограничиться шестью. Временно.
- По одному на регион? – Поттер сощурился и что-то прикинул в уме. – Нет, пока все равно не выйдет: кусков нужного размера у меня всего четыре.
- Пусть. Даже четыре адекватных помощника уже большое дело. Начну с Европы, Азии, Северной Америки и Австралии, пожалуй.
Названные сектора карты подсветились зеленым, и Поттер довольно кивнул:
- Африку и Россию оставим на потом? Правильно. С ними нужно поаккуратней.
Том согласно дернул плечом и скривился.
- Когда сможешь начать? Я катастрофически зашиваюсь, обрабатывая всю поступающую информацию, и чувствую себя офисной крысой. Поганое чувство, должен заметить.
- Если готов, то первого получишь уже сегодня, – покладисто согласился Гарри, понимая важность запроса. – Второго – как только первый пройдет все тесты, и мы сможем со стопроцентной уверенностью констатировать, что сбоев и неприятных сюрпризов не будет. Сам понимаешь, что там будут совершенно посторонние маги, и даже моя управляющая матрица и знания не гарантируют результат.
- Да уж, – хмыкнул Том. – Представляю, как я бы беситься стал, если бы кто-то попытался провернуть со мной что-то подобное.
- Именно поэтому тебе будет нужно поддерживать с ним хорошие рабочие отношения, – заметил Гарри. – Магия магией, но и пользу правильной мотивации забывать не стоит.
Том кивнул, а Гарри начал подготовку к очередному ритуалу. Сколько их еще впереди?
Атмосфера коллегии зельеваров в этот раз напоминала растревоженное змеиное гнездо. Снаружи все вроде тихо и благопристойно, но напряженность зашкаливает, а воздух почти искрит от переполнявших его отголосков чувств и эмоций. Все это Снейп отметил краем сознания по дороге к кабинету Джиггера. Он шел и мысленно накручивал себя на скандал, потому что некоторые вещи спускать нельзя: съешь оскорбление один раз, и на тебе всю жизнь ездить будут. Плавали, знаем. Остановившись перед нужной дверью, он, воинственно сверкнув глазами, резко дернул бронзовую ручку на себя.
Глава коллегии сидел за своим столом и разбирал документы. Когда же он увидел визитера, его лицо осветилось широкой улыбкой. Мужчина встал и сделал пару шагов ему навстречу.
- А, Северус! Очень рад тебя видеть.
Снейп скептично хмыкнул: раньше о столь теплом приеме ему не приходилось даже мечтать. И вдруг такое резкое потепление. Но если Джиггер выбрал для этой встречи формат неформального общения, можно и подыграть.
- День добрый, Лукас. Вот, прочитал ваше письмо и хотел бы получить разъяснения.
- Конечно, Северус, – закивал Джиггер. – Я тебя понимаю: все случилось довольно неожиданно, но мы не можем позволить коллегии чародеев нас обскакать, – он покосился на напольные часы в углу кабинета, и кивнул: – Сейчас всего половина первого, и до начала у нас есть полтора часа, так что мы можем спокойно посидеть и все прояснить. Итак, с чего ты хочешь начать?..
Виртуозно отследив момент, когда кипящий от возмущения зельевар успокоится достаточно, чтобы воспринимать действительность адекватно, Адам, до этого старательно делавший вид, что читает, отложил книгу и подсел за столик к хмурому Снейпу.
- Что, самого невзрачного выбрал? – ухмыльнувшись, спросил он. – Понимаю, сам бы так поступил. Кстати, тебя уже обрадовали, что нас там четверо будет?
- Нас? – проскрипел Снейп, помрачнев еще больше.
- Ну, десант из коллегии, – пояснил Питерс. – Сам понимаешь: на то, что ты согласишься себе помощника взять, положиться было нельзя, и Джиггер решил подстраховаться.
- И кто еще свалится на мою голову?
- Лично на твою только Коста, – библиотекарь искренне наслаждался разговором и реакцией собеседника. – А так наша коллегия еще пошлет помощника в больничное крыло, преподавателю гербологии и библиотекарю.
– Да неужели, – в голосе зельевара прозвучала нотка насмешки. – Только не говори, что, вернувшись в школу в этом году, я увижу там твою наглую физиономию.
- Битва за руку и сердце нашего юного дарования между двумя коллегиями, Северус, – фыркнул Адам, сверкнув глазами. – Разве могу я пропустить такое веселье?
- И что, сам тоже собираешься участвовать?
Питерс пожал плечами и очаровательно улыбнулся:
- Ну, шансов у меня, пожалуй, немного, но и сдаваться без боя тоже глупо, согласись? Если уж не окольцевать, так хотя бы в команду его я пролезть постараюсь. Я на докладе был и потом еще отдельно штудировал. Это – гений, причем гений, только-только вставший на крыло. Он еще столько может совершить, сделать столько удивительных и переворотных открытий… Я просто обязан быть рядом!
Он говорил восхищенно и с таким жаром, что Снейп снова начал закипать. Но Питерс, видимо, понял, что немного увлекся и остудил его одной фразой:
- Кстати, мне тут в руки случайно попали анкеты тех, кто поедет от чарователей. С фотографиями. Хочешь, посмотрим?
Поколебавшись, Снейп кивнул, и направился вслед за Адамом к его столу. Пару минут спустя, разглядывая противные рожи трех молодых смазливых парней, Снейп недовольно пробурчал:
- Ну, допустим, чары и древние руны я еще как-то объяснить могу, а вот как они нумерологию обосновали?
- Так же, как мы гербологию, – засмеялся Адам. – Если ботаники не подсуетились, значит, сами виноваты. А тебя-то это почему задевает? Или сам на него нацелился?
Заметив, как вздрогнул и закаменел при этих словах Снейп, Адамс прищурился и присвистнул.
- Что, правда? Ну… неожиданно, конечно, но, с другой стороны… – он окинул Снейпа заинтересованным взглядом. – А, пожалуй, в этом даже что-то есть. Как он там говорил? Ну, в том, что ты сильная, уверенная в себе личность, никто из нас не усомнится: нужно быть очень уверенным в себе, чтобы разом всем мэтрам хамить и на все наши негласные правила плевать. Яркая индивидуальность тоже неоспорима. Вот над знаком этой… индивидуальности я бы еще задумался, но что яркая – это факт. Про ваш с Поттером совместный творческий потенциал мне кто только в уши не свистел в последнее время, эрудированностью своей на Поттеровом же экзамене ты всех по паркету тонким слоем размазал. И даже над ухоженностью, как погляжу, успел поработать. Да ты, похоже, действительно серьезно, Северус. Хотя, так еще интереснее будет. Пожалуй, теперь я знаю, на что мне ставить: на зельеваров и персонально на тебя. Если кто из нас всех и умеет переть напролом, невзирая на преграды и неблагоприятные обстоятельства, так это ты.