Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПУТЬ ВО ТЬМЕ
Глава 1. Проводник через подземелья
Ловко спрыгнув с деревянного частокола, окружавшего деревню, молодой мужчина в тёмном плаще тут же скрылся за углом ближайшего строения, где на мгновение замер, осматриваясь. Незваный гость был чуть выше среднего роста, худощав, передвигался он уверенно и бесшумно. Забрызганный грязью плащ и потёртая дорожная котомка явно помнили лучшие дни. Быстро оглядевшись по сторонам, парень с удовлетворением отметил, что его появление осталось ни кем не замеченным - уже сгустились вечерние сумерки и монотонно накрапывал осенний дождь, разогнавший добрых людей по их домам. Вокруг все было тихо и темно, только слабо светились неподалеку маленькие оконца постоялого двора - туда молодой человек и направился по раскисшей от дождя дороге, едва заметно прихрамывая на левую ногу и настороженно поглядывая по сторонам.
В Кирджики, приграничную деревню, стоявшую на перекрестке трёх старых дорог у самых отрогов гор Снежного Барса, можно было войти и через ворота, немного покричав и поругавшись с привратником (час был еще не очень поздним), но Мартьен не любил поднимать шум без нужды. Гражданская война, второй год бушующая в Империи Тэра, научила людей осторожности, однако ему довелось освоить это искусство гораздо раньше. Быть неприметным и уметь вовремя исчезнуть - лучший способ сохранить свою голову на плечах, когда столь многие мечтают её снять...
Постучав по крыльцу стоптанными сапогами, чтобы отряхнуть с них комья приставшей грязи, Мартьен распахнул дверь трактира и обвёл общий зал цепким взглядом. Не заметив ничего подозрительного, он откинул со светловолосой головы промокший капюшон и двинулся прямиком к стойке.
- Здорово, папаша Этер!
Молодой человек адресовал усатому трактирщику самую обаятельную из своих улыбок, но тот глядел на вновь прибывшего довольно хмуро.
- И тебе не болеть, Мартьен... - кисло протянул кабатчик. - Никак, при деньгах?
- Сейчас на мели, папаша, но ты же знаешь, это не надолго! - вновь блеснул зубами Мартьен. - Накормишь сегодня в долг?
- Ну уж нет, ты и так восемь монет мне должен! - возмутился хозяин.
Мартьен успокаивающе поднял руку:
- Папаша, ты ведь сам знаешь, что монеты проще считать десятками. Давай так: еще два обеда - и медяки зазвенят в твоем кармане! По рукам?
Трактирщик только возмущенно фыркнул в ответ. Но Мартьен не сдавался:
- А может, есть какая работка для меня? Никто не спрашивал?..
В ответ хозяин степенно пожал плечами, а потом едва заметно кивнул в сторону большого дубового стола, за которым сидела компания хорошо одетых людей, по виду - купцов.
- Вон, спроси, может, им нужны твои услуги?..
"Глядишь, они тебя и накормят", - добавил он про себя.
Купцы трапезничали, расположившись в тепле у самого очага, а чуть поодаль уминали гороховую похлебку их слуги. Дородный бородатый человек, судя по костюму - уроженец Империи, степенно излагал свои виды на торговлю и урожай двум приезжим торговцам. Длинные черные волосы, убранные в хвосты на макушках, и слегка присвистывающая речь выдавали в них сейнийцев.
Хотя торговля с королевством Сейнэ не велась уже несколько лет, с тех самых пор, когда император Тэры Корсид II Кровавый объявил войну южному соседу, контрабандисты с обеих сторон не упускали случая сорвать свой куш. Здесь, в приграничье, присутствие гостей с юга никого не удивляло, хотя особой симпатии они ни у кого не вызывали. За глаза сейнийцев тут называли змеичами - и не только из-за языка, в котором было много шипящих и свистящих звуков, но и из-за хитрости и вероломства южных соседей...
- Вот уж два лета прошло, как убили нашего императора, а трон всё пустует -убийцы никак власть поделить не могут... - поглаживая бороду, рассказывал своим собратьям по ремеслу тэрский купец. - Трое их там было, заговорщиков: граф рэ-Винкорд, он старому Корсиду двоюродным племянником приходился; граф рэ-Крин, генерал - тот самый, что армию на Сейнэ водил, и граф рэ-Крам, он тогда богаче самого императора был... Теперь графья дерутся, каждый сам на трон хочет сесть, да никто из них пока не победил, хотя уже два года война меж ними идет и кровь честных людей льется... На дорогах банды разбойничают, ярмарки отменяют, да еще и год выдался неурожайным - помяните мое слово, к зиме за сейнийское зерно будут платить золотом...
Сейнийцы сочувственно кивали, однако при упоминании золота в глазах у обоих мелькнул хищный огонек.
- А что, почтеннейший, пока у вас законного императора нет, мир между нашими странами так и не будет подписан? - поинтересовался один из приезжих.
Тэриец кивнул.
- Незаконно это будет, бумаги от лица Империи подписывать, пока жрецы в столице не оденут кому-нибудь из претендентов золотой венец на голову. Впрочем, коронация не за горами. Рэ-Крин уже занял императорский дворец в Ву-Тэре. Он сильнее их всех, помяните мое слово! Скоро он примерит корону...
Сейнийцы переглянулись и поморщились. Генерал Корилад рэ-Крин во время недавней войны попортил южанам немало крови.
- Мы слышали, что Корилад не может быть коронован из-за своего худородства. В нём нет и капли священной императорской крови, - задумчиво произнес один из змеичей.
- Ха! - тэриец хватил кулаком по крепкой столешнице. - Это препятствие он уже обошел! Не слышали разве о его свадьбе?
- Мы знаем, что рэ-Крин собирался взять в жены принцессу Кору, дочь вашего покойного императора, - осторожно промолвил сейниец. - Но неразумная девица не пожелала стать супругой человеку, уничтожившему её семью, и выбросилась из окна высокой башни, разбив Кориладу не только сердце, но и его политические планы...
- А! То дело давнее! - отмахнулся тэрийский купец. - Граф рэ-Крин не из тех, кто долго горюет. Он нашел себе другую невесту - и она тоже имеет права на престол!
Сейнийцы переглянулись, а тэриец, отхлебнув вина, продолжал:
- Прошлой зимой старый волк женился на девушке из альдийской королевской семьи. Ее предки правили здесь двести лет назад, когда тэры еще не пришли с востока и не захватили эти земли, а страна наша называлась Альдэ. После победы предводителя тэров Ферсида рэ-Арка, ставшего первым императором, уцелевшие представители династии Гриэльд бежали на юг - в ваше тёпленькое королевство, кстати говоря! Почти два века эти потомки королей грелись на сейнийском солнышке, гордые, но бедные. Но вот они и дождались своего часа! Рэ-Крин тайно послал сватов в Сейнэ, и Регина Гриэльд не заставила себя упрашивать - собралась на скорую руку, да и помчалась к жениху. Так что скоро жрецы коронуют наследницу древних королей Альдэ - по их мнению, у неё есть на это все права, - а рэ-Крин воссядет на трон вместе с супругой... Ловко придумано, как вам и не снилось!
- Шайделлин, наш король, совершил ошибку, когда выпустил такую опасную женщину из страны, - уныло процедил один из сейнийцев.
- ...Ставлю золотой против песьего хвоста, что эта наследница черноволоса, черноглаза и говорит на альдэнн с присвистом! - раздался чей-то весёлый голос.
Все купцы повернули головы к Мартьену, незаметно подошедшему к их столу.
- Доброго вам вечера, благородные господа! - Прижав руку к сердцу, как предписывали правила вежливости, молодой человек церемонно поклонился. -Я безмерно рад, что застал вас сегодня здесь! Вы позволите?.. - с этими словами пройдоха, не дожидаясь приглашения, подсел к купцам.
- Вижу, вы прибыли с юга? - продолжал парень, обращаясь к сейницам. - Легок ли был ваш путь? Я слышал, из-за дождей этим летом перевалы сделались опасны, но мне известны более надежные пути... - с этими словами молодой человек подал знак трактирщику поставить на стол еще одну миску, что было незамедлительно выполнено.
Лица сейнийских торговцев выразили явную заинтересованность словами незнакомца.