Проехав по малолюдным улицам Нижнего города и миновав еще одни ворота, экипаж Лэйсы оказался в Верхнем городе. Здесь было еще более пустынно и ветрено. Огороженные коваными решетками дома стояли закрытыми на замки. Многие из них за время междоусобицы не раз сменили хозяев, некоторые вообще уже два года как были заколочены. С грустью и тоской пленника, возвращающегося в ненавистную тюрьму, глядела Лэйса на холодный опустевший город.
Императорский дворец, окруженный садом, стоял в самой возвышенной части города - на вершине холма, именуемого Магниум. Уже почти два года здесь находилась резиденция Корилада - хотя императорского титула он пока еще не приобрёл.
При въезде в ворота в карету впервые заглянули - Лэйса успела заметить удивление на лице постового, затем оно вновь стало непроницаемым, и он отдал честь, пропуская экипаж. У молодой женщины вспотели ладони, и она машинально вытерла их об уже и без того испачканное дорожное платье. Что ждет её там, во дворце?
Наконец карета остановилась, и открывший дверь рэ-Бэркон подал ей руку. Его лицо было сумрачным.
- Что с принцем? - прошептала Лэйса, вылезая из кареты. Она понимала, что граф уже узнал какие-то новости от постовых.
- Говорят, болеет, - в глубокой задумчивости едва услышав ее вопрос, пробормотал Кровопийца. - Уже третий день не выходит из покоев...
Лэйса охнула, опасаясь самого худшего, и рванулась к дверям.
"Я должна видеть его немедленно!"
Охрана расступалась перед ней, почтительно склоняя головы. И удивленно переглядывалась, провожая взглядом измятое платье и небрежно убранные волосы принцессы, которую уже несколько недель никто не видел. А Лэйса, не замечая ничего вокруг, почти бежала по знакомым полутемным коридорам и покрытым истертыми коврами лестницам. Поворот. Ещё один. Еще... А вот и покои принца.
Она остановилась на мгновение, чтобы отдышаться, а затем тихо постучала. Дверь тут же отворилась - как видно, слуга стоял сразу за ней. На его лице отразилось удивление, но он тут же почтительно отступил в сторону, пропуская принцессу к супругу.
При виде неподвижного, исхудавшего тела принца на широком императорском ложе, Лэйса не смогла удержаться от тихого восклицания. Услышав этот звук, Корилад медленно повернул голову... и встретился глазами с женой, которая уже успела подбежать к его постели и опуститься подле нее на колени.
Некоторое время супруги молчали. Наконец Корилад заговорил. Слова давались ему с трудом, голос звучал хрипло и надтреснуто:
- Лаиса... ты... вернулась? Слишком... поздно.... Я болен... тяжело... Умираю. Врачи... ничего не могут... Империя... падёт...
Он закашлялся и умолк, закрыв глаза. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание со свистом вырывалось из нее. Черты лица заострились, а в угольно-черных дотоле волосах Лэйса заметила блеск первых седых прядей. Больной погрузился в забытье.
"Враги навели на него порчу, - вспомнились ей слова Шэры, произнесенные после того, как гадание было закончено, и старая каррийка вышла из транса. - Я не знаю, откуда в твоей холодной стране взялись такие сильные колдуны, но по всем приметам, это дело рук одного из них. Я не могу помешать колдуну, будучи на расстоянии от твоего мужа. Но если ты успеешь застать его живым, то мой амулет и зелье должны помочь, - с этими словами её воспитательница достала из кармана фартука грубо сделанный медный оберег, изображающий змею, вцепившуюся зубами в собственный хвост, а затем принесла откуда-то из глубины своего шалаша маленький кожаный мешочек с серым порошком. - Раствори его содержимое в воде или в вине и дай супругу. Но не забудь прежде прочитать вот это заклинание...
Молодая женщина торопливо извлекла из потайного кармана амулет Шэры и осторожно одела его на шею супругу. Ей показалось, или действительно его дыхание в тот же миг стало спокойнее?
Робкий стук в дверь возвестил о появлении слуги, очень кстати принесшего кувшин с вином и кубок. Кивком головы отпустив прислужника, Лэйса до половины наполнила кубок вином, а затем, затаив дыхание, развязала маленький кожаный мешочек и высыпала его содержимое в вино. Она уже знала, что снадобья Шэры способны оказывать мгновенное страшное действие. Но сможет ли этот порошок исцелить неведомую хворь Корилада? А если ведунья ошиблась, и причина страданий принца - вовсе не порча, а какая-то вполне земная болезнь, не обернется ли лекарство ядом?..
Все эти мысли успели вихрем пронестись в голове принцессы за то краткое мгновение, пока серый порошок растворялся в вине. Но сомневаться было поздно, следовало довести начатое до конца. И, накрыв бокал своими тонкими ладонями, молодая женщина принялась шептать заученные наизусть слова заклинания...
Что злобою создано, да разрушится, в прах рассыплется и развеется, пройдет стороною, уплывёт с водою...
Затем Лэйса легонько дотронулась до исхудавшей руки больного:
- Корилад, супруг мой...
Принц открыл глаза. Лэйса помогла ему приподняться и придерживала кубок у его губ, пока он не опустел.
***
Двое колдунов, сидевшие в затемнённом помещении этажом ниже императорской спальни, вздрогнули и переглянулись, прервав чтение своих охранных заклинаний. По комнате словно бы прошелестел порыв ветра, заставив пламя жаровни на мгновение рвануться вверх. Третий их товарищ, спавший на жестком топчане у стены, беспокойно заворочался на своей постели.
- Что это было? - опасливым шепотом спросил один чародей у другого. - Принц всё-таки умер?
- Ничего ты не понимаешь в магии, шарлатан! - презрительно отозвался другой, едва успев оправиться от испуга. - Всё как раз наоборот - демоны смерти покинули Магниум с пустыми руками. Кто-то сильный прогнал их.
- Сам ты шарлатан, - обиженно отозвался первый, поднимаясь, чтобы разбудить третьего товарища. - Если бы не мои древние заклинания, государь бы и не дожил до вмешательства этого "кого-то сильного"... Ну да ладно, пойдем, скажем охране, что наши старания принесли плоды, поделим награду - если её дадут - и смываемся отсюда побыстрее!
***
Юнис проснулась, как от внезапного порыва ветра. Что-то изменилось. Со стоном она выпрямилась в кресле, на котором заснула накануне, и обвела глазами комнату. Всё было по-прежнему, но она чувствовала - что-то произошло. Что-то было не так. Девушка встала, мимоходом успев удивиться тому, что напряжение, державшее ее словно бы в тисках последние дни, куда-то исчезло. Оставалась лёгкая слабость и какая-то гудящая пустота внутри... Неужели её враг мёртв? Но этого не может быть - она ведь еще не довела ритуал до конца!
Бросившись к тайнику, начинающая ворожея извлекла коробочку, непослушными пальцами открыла её - и с проклятиями бросила об пол, принялась в ярости топтать ногами...
Все иглы неведомой силой были вынуты из куклы, а сама она превратилась в бесформенный желтоватый кусок воска, из которого и была слеплена...
Кто-то искусный в колдовстве сумел помешать осуществлению мести.
Когда приступ бешенства миновал, и девушка обессилено поникла в кресле, её внимание привлек гул голосов в коридоре. В чём там может быть дело? Обычно приставленная к дверям её покоев охрана вела себя более тихо.
Привычно сжав в руке первый попавшийся тяжелый предмет - бронзовую чернильницу - Юнис замерла.
Дверь тихо отворилась, и на пороге возник молодой лейтенант, который в последние дни обычно приносил ей еду. Привычно увернувшись от летящей в него увесистой чернильницы, он миролюбиво выставил вперёд раскрытые ладони: