- Я скрывался в самых странных местах, рэ-Марис, - с усмешкой ответил он на вопрос приятеля. - Среди рудокопов в горах Снежного Барса. У контрабандистов. И даже, - он криво улыбнулся, - среди бродячих циркачей...
Рэ-Марис неожиданно расхохотался, хлопнув себя по ляжке.
- Ты не поверишь, друг мой, но я тоже провел несколько месяцев среди циркачей - после того, как меня выгнали из университета и я никак не мог решиться вернуться в семью... Интересно, не в ту же ли труппу ты попал? Там ещё была прекрасная канатная плясунья...
- Нет, рэ-Марис, в нашей труппе канатоходцем был мужчина. Хотя и с несколько странными наклонностями, - улыбаясь, отозвался Мартьен. - Ты уверен, что...
- Оставь свои грязные намёки, рэ-Кор! - шутливо грозя другу кулаком, возразил молодой дворянин. - Это была юная девушка, прекрасная, как цветок розы... Я полюбил её с первого взгляда. Но, увы, через два месяца она бросила меня, сбежав с каким-то толстым сейницем. И тогда я решил, что мне нечего больше делать в нашей холодной стране и нанялся матросом на корабль, отправляющийся на Архипелаг...
Мартьен удивлённо поднял бровь:
- Ого! Как далеко тебя занесло! И что же хорошего ты нашел на островах? Или, вернее... кого?
- Ты не поверишь, сколь нежны и бесстыдны тамошние юные девы... - Рэ-Марис слегка покраснел и тут же сменил тему разговора. - Но мы отвлеклись, рэ-Кор. Почтенный Альтен рассказывал, что ты собираешься бороться за свои права. Я хотел бы поподробнее узнать о твоих планах...
Мартьен посерьезнел.
- Ты знаешь, рэ-Марис, каких-то определённых планов у меня ещё нет. - откровенно признался Мартьен. - Я начал собирать своих сторонников, рассказывая людям, что у трона Империи есть законный наследник, но пока у меня нет ни денег, ни оружия, чтобы снарядить войско против узурпатора Корилада. К тому же, я не хочу, чтобы вновь началась война. Переворот должен быть быстрым и неожиданным для нынешнего правителя, но люди должны быть готовы к нему, чтобы сразу поддержать меня. Я думаю, как и когда это лучше сделать, но пока еще ничего не решил...
Кордиан покрутил головой.
- Если бы я не знал тебя так хорошо, рэ-Кор, я бы решил, что ты сумасшедший. Но, так как я тебя хорошо знаю и помню, что все твои самые дерзкие замыслы всегда удавались, то я не буду сомневаться в тебе и на этот раз. Но послушай, для подготовки переворота тебе действительно нужны деньги и оружие. И вот что мне пришло в голову...
Рэ-Марис перегнулся через стол поближе к уху Мартьена.
- На прошлой неделе я был в столице на празднике по случаю победы над рэ-Винкордом - сопровождал отца и братьев. Корилад велел явиться всем дворянам в знак лояльности к нему, ну вот и пришлось поехать. И там я услышал, что принц собирается закупать хлеб в Сейнэ - десятки подвод с зерном, друг мой! - ведь ты знаешь, в этом году почти на всех землях Империи был неурожай...
Мартьен внимательно слушал, не понимая пока, куда клонит его друг, а Кордиан продолжал:
- Он будет платить за хлеб золотом рэ-Винкорда. И на днях отправит с гонцами кругленькую сумму через границу. Вот если бы нам удалось заполучить это золото...
- Это довольно сложно, рэ-Марис... - задумчиво произнёс Мартиан. - Скорее всего, деньги будут хорошо охраняться...
- Конечно, гонцов будет сопровождать вооруженный отряд, но он ведь не пошлёт сопровождать их целую армию! Рэ-Крин наверняка думает, что если на дверцах кареты не будет написано "деньги", то никто и не будет знать, что там везут. Но наше преимущество в том, что мы-то знаем! - молодой человек торжественно поднял вверх указательный палец. - И этой возможностью мы обязаны воспользоваться!
Предложение рэ-Мариса казалось заманчивым, но Мартиан пока не представлял, как они сумеют расправиться с вооруженным отрядом. Однако у Кордиана, казалось, уже был готовый план.
- У меня есть немного денег, - воодушевленно развивал он свою мысль. - Хватит, чтобы подкупить шайку головорезов, разбойничающих на больших дорогах. Пообещаем им еще столько же, если они сумеют перебить охрану... Главное, чтобы они не догадались, что будет в карете. Скажем им, для примера, что там - прекрасная дама, которую тебе понадобилось захватить...
Мартьен с сомнением покачал головой:
- Всё это шито белыми нитками...
Но увлёкшегося Кордиана было невозможно переубедить.
- Всё должно получиться! Главное, не выпускать инициативу из наших рук!
***
...Дорогу, ведущую к форту Алый Цветок, - древний торговый тракт, связывающий земли Альдэ и Сейнэ, - перегораживало упавшее дерево. Оно находилось в таком месте, что всадники, выехавшие из-за поворота, неминуемо должны были бы остановиться, чтобы не натолкнуться на преграду, которая ранее была скрыта от них деревьями. Засада была устроена в тридцати милях от форта, в небольшом лесочке.
Укрывшись за деревьями, незаметные в своих темных одеждах, у дороги затаились разбойники. Их было много - двадцать пять человек рассредоточились с обеих сторон узкого древнего тракта в непосредственной близости от поваленного дерева, еще восемнадцать скрывались несколько позади, чтобы своевременно отрезать попавшим в ловушку людям обратный путь. Бандиты были вооружены преимущественно ножами и саблями, у некоторых были арбалеты, а у двоих или троих - даже мушкеты.
Мартьен, одетый, как и все остальные, в желтовато-коричневый костюм, великолепно маскирующий его в осеннем лесу, стоял, небрежно прислонившись к огромному старому дубу, закрывавшему его со стороны дороги. Его терзали сомнения в успехе мероприятия. Не испугаются ли эти "воины", увидев хорошо вооруженных людей? Не захотят ли разбойники проверить, что находится внутри кареты?
Однако внешне молодой человек выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, как и во время визита в один из воровских притонов, совершенного им накануне.
...Когда люди атамана Кудлатого схватили его и приставили к горлу нож, Мартьен сумел сохранить на лице спокойствие и ровным голосом попросил - нет, даже не попросил, а потребовал! - отвести его к "капитану", как называл себя Кудлатый. Кажется, когда-то он действительно был капитаном в армии покойного императора...
Мартьен заметил, что своим спокойствием и уверенностью он сразу заслужил подобие уважения среди людей "капитана". Во всяком случае, нож тут же был убран, и, хотя трое невесть откуда взявшихся разбойников не спускали с него глаз, он понял, что убивать его не будут - по крайней мере, до тех пор, пока он не переговорит с атаманом.
Кудлатый, неряшливо одетый мужик лет сорока, с заросшим пегой бородой лицом и длинными, давно нечесаными патлами, отнесся к нему настороженно. Когда Мартьен сжато изложил свое дело - захватить карету, в которой, якобы, путешествует интересующий его человек, и перебить вооруженную охрану, - глава бандитов задал ему множество вопросов. Ему очень не понравилось, что "заказчик" не мог внятно сказать, сколько человек в охране и как они вооружены, а также отказывался назвать имя женщины, едущей в карете.
Мартьен уже начал не только сомневаться в согласии чересчур осторожного атамана, но и опасаться за свою жизнь, когда неожиданно Кудлатый рявкнул: "По рукам!" и потребовал оговоренный задаток.
Напоследок Мартьен предусмотрительно пообещал Кудлатому, что возьмёт с собою десяток "своих людей". Тем самым он хотел подстраховаться от возможных притязаний атамана на всю добычу. Известие о "подкреплении" вызвало на лице "капитана" недовольную гримасу, которая, хотя и быстро исчезла, убедила молодого человека в справедливости его опасений.
Поисками "подкрепления" занимался Кордиан, и, к радости Мартьена, ему удалось найти даже больше десяти человек. Как оказалось, все они принадлежали к конкурирующей с бандой Кудлатого ватаге, недавно наголову разбитой во время неудачного нападения на торговый караван и в результате оставшейся без атамана. Также, вняв уговорам Мартьена, к ним присоединились его давнишний приятель Альти Кривонос со своими "ребятами" и несколько рудокопов.