По первоначальной задумке заговорщиков, присутствие второй банды должно было удержать Кудлатого от нарушения договора, но сейчас Мартьен больше всего опасался, как бы лихие люди не нашли общий язык между собой, презрев все договоры с чужаками...
Лёгкое движение среди разбойников отвлекло Мартьена от невесёлых мыслей. Мужчины рассредоточивались, занимая удобные для внезапного нападения позиции вдоль дороги. Похоже, гонцы Корилада были уже близко. Прислушавшись, он уловил цокот копыт. Интересно, сколько же их...
Из-за поворота показались двое всадников. Заметив упавшее дерево, они тут же натянули поводья. Один из них оглянулся, собравшись, видимо, предупредить своих товарищей о препятствии, но не успел, ибо выпущенная из разбойничьего арбалета короткая стрела вонзилась ему в горло. Через мгновение такая же смерть настигла и второго. За поворотом раздался шум и мушкетные выстрелы. Запахло порохом. Оставшаяся без всадника испуганная лошадь с громким ржанием помчалась в лес, кто-то из разбойников тут же бросился её ловить.
- Потом! - крикнул Мартьен, но его не услышали.
Зажав в руке нож, Мартьен бросился к месту основного сражения. Его целью было защитить карету с золотом от возможных посягательств бандитов. Согласно предварительной договорённости между друзьями, он, трое рудокопов и Кордиан должны были занять места рядом с каретой сразу же, как только от неё оттеснят охрану, - чтобы исключить возможность того, что кто-то из разбойников ненароком заглянет вовнутрь и обнаружит золото.
Он появился как раз вовремя. Из десяти охраняющих карету всадников в живых оставалось уже только трое. Укрывшись за каретой, они пытались наугад отстреливаться от летящих в них из леса арбалетных стрел. Один за другим двое из них упали на землю, по-видимому, смертельно раненые. Третий парень, как видно, совсем потерял голову от страха и, бросив оружие, попытался было укрыться среди деревьев, но не успел он сделать и нескольких шагов в сторону леса, как его тоже сразила меткая рука арбалетчика.
Все это произошло в течение нескольких мгновений. Удачно выбранное место и внезапность нападения сделали победу разбойников неожиданно лёгкой и приятной. Теперь для Мартьена предстоял самый сложный этап - надо было удержать добычу.
Выскочив из-под прикрытия деревьев, молодой человек бросился к карете. В то же мгновение из леса с другой стороны дороги появился Кудлатый. Ему до кареты было ближе, в два прыжка он достиг её и ухватился за дверцу.
- Кудлатый! Не смей! Вспомни о нашем договоре, - закричал Мартьен, но взывать к совести разбойника было бессмысленно.
- Очень хочется на твою бабу поглядеть, - ухмыльнувшись, произнес Кудлатый и резко дёрнул дверцу кареты.
Забыв об осторожности, рассвирепевший Мартьен кинулся к нему. В его руке по-прежнему был зажат нож.
На дорогу выскочили Гурт и Ястреб, и тоже побежали к карете, но они были еще слишком далеко. Из леса постепенно выходили разбойники из обеих банд, окружая карету зловещим кольцом.
Увидев в руке у Мартьена нож, Кудлатый тут же обернулся к нему, выхватывая своё оружие. На мгновение мужчины замерли, стоя друг напротив друга, затем атаман нанёс молниеносный удар, который должен был стать смертельным, но Мартьен уклонился и сам атаковал в ответ. Отскочив и с трудом удержав равновесие, Кудлатый хотел снова наброситься на врага, но тот защищался очень умело и не позволял атаману приблизиться к себе. Некоторое время мужчины кружили в страшном танце, ища слабое место в обороне противника. У каждого из них уже были небольшие кровоточащие порезы, но эти царапины им пока не мешали. Их силы были примерно равны. Окружившие дерущихся разбойники замерли, в молчании наблюдая за боем. Никто из них ни предпринял никакой попытки прийти на помощь своему атаману, хотя арбалетчики могли бы сделать это легко и безопасно для себя.
"Он дожил до старости, - мелькнула в голове у Мартьена непрошеная мысль. - А это значит, что он всегда побеждал своих врагов..."
Но молодой человек не позволил себе развить эту мысль. Сейчас вся его жизнь зависела от внимания и быстроты реакции. Вспомнив уроки одного бывалого контрабандиста, Мартьен сделал ложный выпад, легко увернулся от удара Кудлатого, и тут же атаковал сам, уже по настоящему. Лезвие его ножа задело атамана, нанеся рану куда-то в область живота, и тут же, воспользовавшись секундным замешательством противника, молодой человек нанес ему смертельный удар в грудь.
Издав невнятный утробный звук, атаман кулём повалился на землю.
Мартьен выпрямился и перевёл дух, обводя взглядом окруживших его разбойников. Они молчали, не спуская с него глаз. Никто не двигался. Как можно более спокойно, Мартьен обтёр нож и убрал его в ножны на поясе.
Один из разбойников, бывший правой рукой Кудлатого, вышел вперёд.
- Ты убил Кудлатого, - кашлянув, произнёс он.
- Убил, - согласился Мартьен, ожидая, что произойдет дальше.
- Кудлатый был бесчестным человеком. Он хотел обмануть тебя...
- Поэтому я его и убил, - спокойно ответил Мартьен.
- Ты молод, но смел и опасен.
- Да, я такой, - усмехнулся молодой человек. Разговор начинал забавлять его. Он уже догадывался, к чему клонит помощник прежнего главаря.
- Ты будешь нашим новым атаманом, - торжественно и веско произнёс разбойник. - Мы подчиняемся тебе.
На мгновение Мартьен замешкался, не зная, что сказать, но тут вперед вышел разбойник из второй шайки, - той самой, что недавно лишилась главаря.
- Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим атаманом. Мы подчиняемся тебе.
Мартьен прижал руку к груди, кивком головы поблагодарив делегатов.
- Спасибо, ребята. Только должен сказать, что меня не удовлетворит простой грабёж на дорогах. Мои цели более высоки...
- Тем лучше, - произнёс кто-то из разбойников.
- Если я стану атаманом, я буду требовать от вас безоговорочного подчинения. Кому это не по нраву, тот может уйти. Но тем, кто останется, я обещаю, что добыча окупит все старания.
Никто не двинулся с места. Все ждали продолжения.
Не зная, что еще сказать, Мартьен машинально поднял руку, чтобы поправить растрепавшиеся во время боя волосы. Вдруг он заметил, что разбойники перешёптываются и кивают, глядя в его сторону.
- Мы подчиняемся тебе, Мартиан рэ-Кор! - нестройным хором прозвучали их голоса. - Мы узнали тебя. Теперь ты один из нас!
Мартьен запоздало вспомнил, что когда он убирает спадающие на лоб волосы, то становится очень похож на портреты своего отца. Впрочем, рано или поздно ему всё равно пришлось бы открыть своё настоящее имя. Теперь же молодому человеку ничего не оставалось, кроме как подтвердить:
- Да, я Мартиан рэ-Кор. И я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву - Империю!
Реакцией на его слова стали одобрительные выкрики:
- Да! Правильно! Давно пора!!!
Мартьен немного смутился при виде такого энтузиазма, но продолжил:
- Я обещаю, что буду править честно и справедливо. А начну с того, что отдам вам обещанные деньги... - с этими словами Мартьен взялся за полуоткрытую дверцу экипажа.
...Солнечный луч, проникнув в тёмное нутро кареты, упал на замершую в углу человеческую фигуру. В полумраке сверкнули испуганные черные глаза, дорогое ожерелье на шее и узкая полоска кинжала, зажатого в тонких руках. Через мгновение Мартьен заметил длинные черные волосы, пышное платье и порывисто вздымающуюся грудь. В экипаже скрывалась женщина!
В душу Мартьена начали закрадываться ужасные опасения.
- Золото... - медленно произнёс он.
Незнакомка с облегчением выпустила из рук кинжал и принялась покорно стаскивать с запястья тяжёлый браслет.
- Не это! Оставьте... - воскликнул Мартьен. Темноволосая девушка недоумённо посмотрела на него своими большими черными глазами.