После некоторых раздумий Мартьен поддержал первых, сказав, что пахать надо, ибо пустые поля сразу наведут людей Корилада на подозрения, а сборщики налогов весь урожай всё-таки не заберут. А если и заберут, то далеко с ним не уедут. Как обычно, разбойники поначалу немного повозмущались, но в конце концов признали правоту атамана.
А как только дороги стали проходимы, в Виркулану приехал Кордиан рэ-Марис, привезя новости из центра страны. Собравшись в большой избе, служившей "штабом" атамана, люди, затаив дыхание, слушали молодого дворянина.
Новости были следующими. Ставка рэ-Крама далеко на востоке, еще осенью осажденная войсками Корилада, наконец пала, и победив последнего врага, узурпатор готовился к коронации.
"Это произойдёт совсем скоро, - горячо говорил Кордиан, исподтишка поглядывая на Мартьена. - Меньше, чем через три недели. Коронация - вопрос решённый, уже назначен день, и люди в Ву-Тэре готовятся к грандиозному празднику. Сейчас почти везде народ поддерживает рэ-Крина, особенно после того, как он пообещал распустить по домам принудительно набранных рекрутов. Но мало кто догадывается, что казна снова почти пуста, и сразу после своего официального восшествия на престол Корилад, чтобы добыть денег, начнёт расправляться с неугодными ему дворянами, конфискуя их имущество, и душить страну налогами..."
Мартьен рассеянно наблюдал за медленно ползущими по голубому небу лёгкими облачками, обдумывая недавние слова своего друга. Тогда он никак на них не отреагировал, но сейчас ему вдруг стало грустно оттого, что он ничего не мог изменить. Принц Мартиан рэ-Кор вновь удовольствовался сомнительным спокойствием, не пожелав ничего сделать для захвата трона Империи, законным наследником которого он продолжал оставаться...
- Грустишь, любимый? - раздался за его спиной негромкий нежный голос.
Мартьен вздрогнул, оборачиваясь. За полгода совместной жизни он так и не успел привыкнуть к манере своей любовницы приближаться к нему бесшумно и потом вдруг неожиданно касаться его или заговаривать. Риса стояла перед ним, такая же красивая, как всегда. На ней, как обычно, было яркое платье с большим вырезом, который едва прикрывала небрежно накинутая на плечи шаль. Вопреки его многократным просьбам, эта женщина не желала скрывать свою дерзкую красоту, из-за чего становилась уже несколько раз предметом ссор Мартьена с его людьми, когда кто-то из разбойников начинал проявлять к ней чересчур откровенное внимание...
Мартьен вздохнул.
- Да. Задумался о будущем...
- Оно не радует тебя? - подняла бровь красавица.
Мартьен промолчал. Риса взяла его за руку.
- Грядёт час торжества Корилада, - горячо прошептала она, с неожиданной силой сжимая его пальцы. - Неужели ты не собираешься помешать ему?
Мартьен посмотрел своей женщине в глаза. Он был с ней откровенен, ценя её острый ум и сообразительность. А ещё их объединяла нелюбовь к нынешнему правителю Тэры - хотя Мартьен иногда и удивлялся, за что она так ненавидит Корилада.
- Я не представляю, как сейчас это можно сделать, Риса, - негромко и устало произнёс он.
- Если сейчас не помешать Кориладу сесть на трон, потом сделать это будет гораздо сложнее, - не унималась Риса. - Ты не должен позволить ему получить императорский венец...
- Ты предлагаешь мне во всеуслышание заявить о своем происхождении и сделаться лёгкой добычей для псов рэ-Крина? - удивился Мартьен.
- Нет, я предлагаю тебе убить Корилада прежде, чем он будет коронован, а потом, когда все его сторонники будут в растерянности, назвать себя и заявить о своём праве на престол! - глаза Рисы горели фанатичным огнём. - Это твой единственный шанс сейчас, мой милый, иначе ты так и просидишь всю жизнь в этой вонючей деревне...
- ...ну, положим, воняет здесь только от тех, кто слишком часто поливает себя духами, - раздался голос откуда-то снизу, и вслед за этим из дверей ледника, вход в который находился под крыльцом, показалась Джесс со связкой копченой рыбы в руках. За эту зиму, проведённую на поверхности, она поправилась и похорошела, превратившись в статную девушку, не имевшую отбоя от женихов. Впрочем, она всех их отвергала.
Женщины окинули друг друга неприязненными взглядами. Мартьен знал, что они недолюбливали друг друга, но сейчас ему было не до этого. Слова любовницы захватили его. Она предлагала дерзкий, почти невозможный план - убить Корилада в день его торжества, - но ведь только такой замысел мог позволить ему победить в десятки раз более сильного соперника, избежав при этом ненужного кровопролития...
- Я рада, что ты еще можешь различить запах духов за ароматами своей рыбы, детка, - окинув Джесси с ног до головы презрительным взглядом, прошипела Риса. - Но вот встревать в разговоры старших нехорошо, жаль, что тебя этому никто не научил!
Повернувшись к Мартьену, как будто Джесси для нее больше не существовало, она произнесла совсем другим тоном:
- Подумай над моими словами, милый. Ты заслуживаешь лучшей доли, чем прозябание среди немытых крестьян... и вонючей рыбы.
С этими слова Риса гордо удалилась, не удостоив Джесси даже взглядом.
Та в раздражении топнула ногой, глядя вслед удаляющейся сейнике.
- Интересно, чем ей рыба-то не угодила? Небось, когда настанет час садиться за стол, будет уплетать за обе щеки, забыв про всякий запах!
Девушка перевела взгляд на Мартьена и, заметив, что тот все еще неподвижно стоит, глядя куда-то вдаль, осторожно тронула его за плечо.
- Ээ, дядька, да никак ты всерьез надумал ввязаться в эту безнадежную затею?
С трудом оторвавшись от своих мыслей, Мартьен опустил взгляд на лицо стоявшей перед ним девушки.
- Лучше не думай о том, что ты слышала здесь, Джесси. - Он слегка улыбнулся. - Обещаю, что не буду принимать необдуманных решений.
- Это ведь всё из-за неё, - неожиданно произнесла дочь рудокопа. - Не из-за этой сейнийской фифы, нет, - она небрежно махнула в ту сторону, куда ушла Риса. - Ты сохнешь по той девушке со светлыми волосами, которую привел под землю в прошлом году.
И, заметив упрямое выражение, появившееся на лице Мартьена, Джесс безжалостно закончила свою речь:
- Может быть, я и не умею читать, но уши у меня открыты, Мартьен. И глаза тоже. Я тогда сразу поняла, что она не из простых. И ведь даже имени своего она не скрывала. Но только ты забыл, что она была замужем - и предпочла вернуться к мужу. И вот сейчас ты задумал убить Корилада, Мартьен, только чтобы Лэйса стала свободной. Ну не безумец ли ты, дядя?
- Может быть, и так, - помолчав, негромко произнес Мартьен. Ничего больше не говоря, он сошел с крыльца по ступенькам и направился прочь.
По тому, что Мартьен не стал ни возражать ей, не отшучиваться, Джесси поняла: она угадала правильно. И раз уж не в её силах помешать влюбленному олуху, придется сделать все, чтобы помочь ему сберечь голову - ведь, как ни крути, а он её дядя!
Глава 21. Две женщины
- Скажи мне честно, Алиена, не обижают ли тебя другие девушки из моей свиты? Ты такая робкая, и все время опускаешь глаза... Но ты не должна думать, что если твой отец беден и не владеет огромными землями, то ты чем-то хуже их! Я знаю, ты скромная и добрая девушка, но если кто-то из фрейлин за моею спиной смеётся над тобой, ты должна рассказать об этом мне, и я сделаю виновным строгое замечание...
Алиена слегка покраснела, но заставила себя поднять голову и встретиться глазами с принцессой. Она застенчиво улыбнулась.