- Нет, что вы, Ваше Высочество! Никто меня не обижает, а если и попробует, то я сумею постоять за себя!
Девушку смущала искренняя забота жены Корилада. Бедная наивная женщина! Как можно быть такой доверчивой?
Алиена вспомнила, как легко ей удалось попасть в свиту принцессы - в то самое время, когда несколько знатных женщин - гораздо более высокородных, чем она! - казалось, готовы были на всё, чтобы убедить секретаря принца оказать им эту честь... Кажется, он тогда неплохо нагрел руки. Но у неё не было денег на взятку, поэтому пришлось придумать другой план - гораздо более простой и, как оказалось, более действенный. Она обратилась с просьбой напрямую к принцессе, улучив момент, когда та была одна. Со слезами на глазах Алиена поведала той, которую все уже называли будущей императрицей, что её отец беден и не может дать за ней хорошее приданое, поэтому она вынуждена сама искать свое место в жизни. "Если вы не возьмете меня в свою свиту, Ваше Высочество, - плакала девушка, - мне придется до конца жизни стричь овец в отцовском имении, и, видя это, моя покойная матушка не сможет найти себя покоя в ином мире..." Эти слова были чистой правдой. Барон рэ-Варт был настолько беден, что у него не было даже собственного экипажа, в котором он мог бы отвезти свою семью в столицу, и, чтобы не оставаться дома в окружении старых слуг и овец, Алиене пришлось сопровождать его верхом, хотя это и было не совсем приличным для благородной девицы... Но она понимала, что в следующий раз возможность попасть ко двору может ей выпасть нескоро - или вообще не выпасть - и твёрдо решила не упускать свой шанс.
Принцесса отнеслась к мольбам Алиены со свойственной ей добротой. Она пообещала, что сегодня же сообщит секретарю принца, невзрачному эр-Вирду, ведающему вопросами размещения и содержания вновь набираемых фрейлин, о своем решении включить дочь рэ-Варта в свою свиту.
Напоследок Лаиса поинтересовалась именем просительницы, а, услышав его, неожиданно радостно воскликнула: "О, тебя зовут так же, как и последнюю королеву Альдэ!" Алиена не получила достойного дочери дворянина образования и совсем не знала истории, но тут же решила для себя навести справки относительно своей великой тёзки. Впервые в жизни она порадовалась тому, что её рано умершая мать, от которой она унаследовала цвет глаз и волос, была альдийкой и назвала её этим мелодичным именем, которое, как оказалось, было не просто словом, а несло в себе какой-то высокий смысл. Сейчас её происхождение вдруг оказалось полезным. Принцесса прониклась к ней симпатией, и не только включила её в свиту, но и приблизила к себе, заботилась и осыпала подарками.
Узнав, что девушка не умеет ни читать, ни писать, Лаиса ужаснулась и тут же взялась учить её грамоте. "Это ужасно, - говорила она, - что сегодня многие люди, и даже дворяне, не хотят давать своим дочерям образования. Неужели они не понимают, что безграмотность ведёт к нищете?" Алиена запомнила эти слова. Неожиданно ей стало стыдно за свою необразованность, и она рьяно взялась за учение. Судьба вознесла её высоко, и она должна была соответствовать своему новому положению - любовницы будущего императора и любимой фрейлины будущей императрицы...
- И всё-таки, девушка, с тобой в последнее время что-то происходит. Я вижу, что у тебя заплаканные глаза. Скажи мне честно, что случилось? Не стесняйся. Быть может, - Лэйса помедлила, - тебя обидел какой-нибудь мужчина?
Алиена порывисто вздохнула. У неё действительно были серьезные проблемы, но она не смела поделиться ими с госпожой, боясь её презрения. Просить помощи у Корилада она тоже не могла, ибо принц ясно дал ей понять, что ему не нужны бастарды. Если он узнает о том, что она в тягости, то немедленно отправит её обратно в отцовское имение. К овцам. Ей оставалось попытаться как можно скорее найти мужа - но кто захочет взять её замуж, ведь у неё по-прежнему нет приданого, а репутация уже наверняка запятнана грязными слухами? Кто из дворян согласится стать объектом насмешек, дав своё имя чужому ребёнку, пусть даже его отец - будущий император? И в любом случае, замужество поставит крест на её отношениях с Кориладом - тот не захочет порочить себя связью с чужой женой. Нравы в Империи по-прежнему были очень строги...
- У меня все в порядке, госпожа, - упрямо повторила она, опустив глаза.
Но Лэйса была непреклонна.
Она подошла к Алиене и, положив руки ей на плечи, заставила вновь поглядеть ей в глаза.
- Ты должна рассказать мне, что тебя беспокоит, и я обещаю помочь тебе. Я знаю, ты рано потеряла мать, но позволь мне сегодня заменить её. Я старше тебя по возрасту и по положению, и на мне лежит ответственность за тебя...
Голос принцессы звучал ласково и заботливо, и Алиена почувствовала, что сейчас расплачется. Но она не смела рассказать всю правду.
- Твои проблемы связаны с деньгами? - продолжала допытываться Лаиса. - Или... со здоровьем? Мне кажется, в последние время у тебя больной вид...
- Да, я нездорова, - всхлипнув, подтвердила девушка. Это было почти правдой.
Алиена не хотела ничего объяснять, но принцесса оказалась прозорливей, чем она думала.
- Давно ли у тебя были в последний раз, - тихо спросила Лаиса, - месячные кровотечения?
Алиена густо покраснела, но промолчала. Однако её ставшее пунцовым лицо без слов всё объяснило Лэйсе. Приехав из провинции в столицу, девушка не устояла перед дворцовыми соблазнами, не сберегла себя - и попала в неприятную ситуацию.
- Он... не хочет жениться на тебе? - осторожно спросила принцесса.
Алиена удивлённо подняла глаза. Неужели её заботливая госпожа так ни о чём и не догадывается?!?!
- Он... уже женат, Ваше Высочество.
Лэйса нахмурилась.
- И что же ты собираешься делать? Ты хочешь этого ребёнка?
Алиена отрицательно помотала головой, стараясь не глядеть в лицо принцессе.
- Ты уверена? Я могу дать тебе траву, которая вытравит нежеланный плод, но ты должна быть твёрдо уверена, что потом не пожалеешь о своем решении, - очень серьёзно произнесла Лаиса.
- Траву? - недоумённо произнесла Алиена, подняв глаза. - Какую траву?
Лэйса вздохнула. У неё на родине, в Сейнэ, любая девушка знала, как уберечься от беременности, и как безопасно прервать её, если она всё же наступила, но здесь, в Тэре, люди порой удивляли её своим невежеством.
- Траву, которая вызовет у тебя кровотечение и изгонит плод, - терпеливо объяснила она. - Моя старая воспитательница научила меня основам врачевания, и я знаю действие разных лечебных трав.
Лэйса подошла к стоявшему у стены сундуку и достала из него большую берестяную коробку, разделённую на отсеки. По комнате разнёсся легкий душистый запах, живо напомнивший Алиене, как пахло на сеновале у них в имении. Принцесса отсыпала горсточку сушеных листьев в полотняный мешочек, затянула его и вручила Алиене.
- Вечером заваришь их, как чай, и выпьешь стакан отвара. А ночью у тебя начнётся кровотечение. Крови будет чуть побольше, чем обычно, но если срок небольшой, то всё должно пройти благополучно, без осложнений...
Алиена схватила мешочек и прижала его к груди.
- Я не знаю, как благодарить вас, госпожа, - забормотала она. - Я недостойна вашей заботы, мне очень стыдно...
Лаиса жестом оборвала её благодарности.
- Я не буду ругать тебя, Альена, за совершённую ошибку. Я уверена, что ты сама всё поняла и больше не попадешь в такую печальную историю. Никогда не пытайся вступать в плотскую связь с мужчиной, скованным священными узами брака - это всегда приводит к горю...
Снова покраснев, как рак, Алиена неловко поклонилась и испросила разрешения удалиться.
Оставшись в одиночестве, Лэйса глубоко вздохнула. Ну почему Единый посылает дитя той, которая не желает его, в то время как она сама, несмотря на два года горячих молитв, так и не понесла?..