Лэйса догнала мужа в длинном коридоре и взяла его под руку. Корилад незаметно покосился на неё, словно оценивая наряд жены.
- Хорошо выглядишь, - негромко пробормотал он в качестве комплимента.
Вместе они прошествовали до выхода из дворца. На улице шёл дождь, поэтому слуги положили накрытые ковром доски между крыльцом и каретой, держа над ними большие полотняные зонтики, чтобы правители не ступили в грязь и не намочили одежд.
Императорский экипаж медленно и торжественно покатил в сторону Храмовой площади. Лэйса продолжала мелко дрожать и, почувствовав это, Корилад удивлённо осведомился:
- Тебе холодно?
Лэйса заставила себя улыбнуться.
- Нет. Наверное, я просто нервничаю...
Неожиданно Корилад положил руку на плечи жены, успокаивая её.
- Успокойся. Тебе нечего бояться. Сегодня наш праздник, день нашего торжества - твоего и моего. Ты должна радоваться. - Его большая ладонь ласково поглаживала её плечи, голос звучал тепло, и Лэйса почувствовала, что дрожь постепенно отпускает её.
Она теснее прижалась к мужу, инстинктивно ища у этого сильного человека поддержки и защиты.
Путь до площади был недолог. Люди расступались перед каретой с императорскими гербами, не дожидаясь окриков эскорта, и вскоре экипаж остановился у храмовых ворот. За тонкими стенками кареты раздавался гул собравшейся на праздник толпы.
Корилад нетерпеливо распахнул дверцу, легко соскочив на булыжную мостовую, и протянул руку жене. Она оперлась на неё и уже сделала шаг, спускаясь на камни мостовой, но её вдруг снова охватила дрожь, ноги сделались как ватные, и молодая женщина с ужасом почувствовала, что не сможет самостоятельно идти к воротам храма. Покачнувшись, она судорожно вцепилась в руку мужа...
Произошла короткая заминка, затем Корилад со словами "Ну же, моя девочка, всё в порядке!" вдруг подхватил готовую потерять сознание жену на руки и легко зашагал к храмовым воротам, неся её, как ребёнка.
Недавний дождь закончился, и на голубом весеннем небе сияло солнце, отражаясь в многочисленных лужицах на площади, которые одетый во всё белое Корилад с принцессой на руках осторожно обходил...
***
Когда народ на площади загалдел пуще прежнего и начал расступаться, давая дорогу карете с монограммой Корилада, Мартьен при помощи огнива запалил фитиль мушкета и, внимательно следя за перемещением кареты по площади, постарался занять наиболее удобное положение в своей засаде. Он почувствовал, что у него вспотели ладони, и медленно вытер их об штаны.
Сейчас всё решится. Узурпатор выйдет из своей кареты, они выстрелят, на площади начнётся паника... Возможно, охрана бросится искать убийц. Чтобы опередить её, ему потребуется действовать быстро. Бросив мушкет на чердаке, он должен будет вылезти через расположенный поблизости люк на крышу, пробежать по ней два десятка шагов и спрыгнуть на широкую храмовую стену, а оттуда - вниз, под священную защиту храма, где уже никто не посмеет поднять на него руку...
Карета остановилась, и Мартьен, затаив дыхание, прижал мушкет к плечу, держа руку на спусковом крючке. Дверца кареты открылась, в ней произошло какое-то движение. К несчастью, экипаж стоял таким образом, что злополучная дверца загораживала ему происходящее. Хотя Эррел уже должен видеть Корилада и наверняка готовится поразить его... Впрочем, лучше будет, если они выстрелят все вместе.
Наконец на открытом мушкету Мартьена пространстве показалась белое одеяние Корилада.
Внезапно у молодого человека пересохло в горле. Принц держал на руках супругу. Белый цвет её коронационного одеяния сливался с его церемониальными одеждами. Она обмякла на руках у Корилада, как будто ей было нехорошо. Глаза Лэйсы были полуприкрыты, а цвет лица мог соперничать со снежно-белыми одеяниями.
И невозможно было выстрелить в узурпатора, не рискуя задеть её...
Пальцы Мартьена задрожали, и он был вынужден опустить оружие, чтобы случайно не нажать на спуск. Замерев, он ждал неминуемых выстрелов Эррела и Мирта... но их не последовало.
Аккуратно обходя по дороге лужи, Корилад со своей полубесчувственной ношей достиг храмовых ворот, на мгновение замешкался, но затем всё же переступил их.
Удобный момент был упущен. Можно было уходить с площади...
Порыв сквозняка задул фитиль на ружье Мартьена, но молодой человек этого даже не заметил. Перед его мысленным взглядом стояла светловолосая голова принцессы, доверчиво лежащая на плече узурпатора....
***
Оказавшись на храмовой территории, Лэйса пошевелилась и невнятно пробормотала что-то, очевидно, желая, чтобы её опустили на землю. Корилад осторожно поставил жену на ноги. К ним уже спешили озабоченные состоянием принцессы священнослужители и придворные с водой и флакончиками нюхательных солей в руках.
- Со мной всё в порядке, - слабым голосом произнесла принцесса, всё ещё держась за плечо Корилада.
- Ты уверена, что сможешь выдержать церемонию? - тихо поинтересовался её супруг. Его лицо было напряжённым.
- Да, да, - произнесла Лэйса, улыбаясь окружившим их растерянным придворным. Краски медленно возвращались на её лицо. - Мне уже лучше. Пойдемте же!
Принцесса сделала решительный шаг в сторону ступеней храма, муж подхватил её под руку и повёл вперёд. Придворные из свиты, перешёптываясь, последовали за ними. Нарушенный было порядок церемонии восстановился.
***
...Золотая корона, сверкающая драгоценными камнями - древний символ власти, принадлежавший когда-то еще королям Альдэ - лежала на атласной подушечке на круглом постаменте, возвышающемся в дальнем конце огромного зала. Она невольно притягивала к себе взгляд принца, в сопровождении супруги медленно шедшего через зал.
Корилада вдруг охватило странное чувство: ему казалось, что всё, происходящее сейчас, когда-то с ним уже было. Сейчас этот сверкающий символ власти водрузят ему на голову, и он будет наречен императором всей Тэры...
Торжественно шествую вперед, он слышал шепот и шелест одежд прибывших в храм заранее придворных, которые всё еще спорили о старшинстве, торопливо выстраиваясь вдоль покрытых позолотой стен зала, помнившего коронации всех правителей Альдэ и Тэры... Почему в таких торжественных случаях среди придворных всегда возникают какие-то несущественные споры и начинается предъявление друг другу претензий относительного занимаемого места? Откуда-то слева до принца донёсся голос его неприметного секретаря, бормочущего что-то вроде "прошу вас, благородные дамы, не ссорьтесь сейчас, вспомните, что вы находитесь в священных стенах храма..." - и он едва сдержал усмешку.
Впрочем, когда принц проходил мимо выстроившихся в две шеренги дворян, все споры замолкали, и они склонялись перед четой претендентов на престол в почтительном поклоне.
Корилад и Лэйса медленно приближались к возвышению. Кориладу уже видны были драгоценные камни, вставленные в императорский венец, ослепляющие глаза своим нестерпимым блеском.
По-прежнему поддерживая супругу под руку, Корилад торжественно поднялся по трем ступенькам к круглому постаменту, на котором лежала корона. Остановившись возле этого возвышения, Корилад обернулся к залу, неторопливо обведя его взглядом. Все шепотки, наконец, затихли. Без малого три сотни пар глаз, не отрываясь, смотрели на будущих императора и императрицу.
Старший из служителей Единого Бога - седовласый, но еще крепкий старик с пронзительным взглядом голубых глаз, стоявший рядом с постаментом, жестом приказал им занять место сбоку от него и начал традиционную речь на альденн. Смысл её ускользнул от принца, ибо его внимание было приковано к короне. Впервые он видел вожделенный венец так близко. В периоды между смертью одного правителя и воцарением другого корона всегда хранилась у священнослужителей. Кроме коронованных лиц, одни только они и могли касаться её без страха. Ходили легенды, что золотой символ власти испепелит на месте нечестивца, который возьмёт его в руки, не имея на то священных прав. И, хотя ни одного такого случая достоверно известно не было, проверять легенды никому не хотелось.