Вблизи венец казался массивным и довольно грубо сработанным. Неровно огранённые камни были вставлены в него несимметрично - но корона почему-то все равно производило впечатление какой-то дикой, варварской красоты...
Старец взял венец в руки, и, повинуясь ритуалу, стоявшая рядом с ним чета медленно опустилась на колени.
- Я венчаю тебя священным символом власти древних правителей, ибо в жилах твоих течёт их великая кровь... И да подчинится твоей руке вся бескрайняя Империя Тэра, её горы и долины, степи и леса, города и веси... И да правишь ты мудро и праведно... - торжественно прозвучал в стенах древнего храма голос седовласого священника.
Сделав шаг к Лэйсе, он торжественно водрузил на её чело корону.
Сердце Корилада пропустило один удар, а затем бешено заколотилось в груди. Что-то в ходе священной церемонии показалось ему неправильным...
Тем временем Лэйса поднялась с коленей, осторожно сняла с головы корону и, держа перед собою в руках, ясно и звонко произнесла:
- Я венчаю этим священным символом, доставшимся мне от великих предков, супруга моего Корилада. И да разделит он со мною бремя власти над Империей Тэра, над горами её и долинами, степями и лесами, городами и весями...
Невольно повторив почти слово в слово речь последней королевы Альдэ Алиенны I, обращенную к её супругу Ферсиду рэ-Кору, ставшему первым императором объединённого государства, Лэйса торжественно увенчала коленопреклонённого Корилада священной короной короля Ульды.
Корона опустилась на чело, так долго мечтавшее ощутить ее священную тяжесть. Новый император медленно поднялся с колен. Но долгожданный символ власти не сжимал его голову, как клещами, не давил с невероятной силой, пригибая голову к земле - отданный по доброй воле законной императрицей, венец покорился своему новому носителю, и Корилад I почти не ощущал его груза на своей голове.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. В ОГНЕ МЯТЕЖА
Глава 24. Неудавшаяся попытка
"Я должен его убить".
Застывшим взглядом Мартьен продолжал смотреть на храмовые ворота, в которых уже давно скрылся Корилад с принцессой на руках. Перед его глазами стояло бледное полумёртвое лицо Лэйсы.
"Что он с тобой сделал? - кричала душа молодого человека. - Лэйса, моя милая, храбрая Лэйса, зачем ты ушла к нему???"
Мартьен не слышал шагов подошедшего к нему Эррела, и вздрогнул, когда на его плечо легла тяжелая рука разбойника.
- Пёсьи кости! У меня отсырел порох. Он шёл так медленно, словно нарочно подставлялся под выстрел - а я ничего не мог сделать! - с ненавистью пробормотал Эррел. - У тебя та же проблема?
Мартьен промолчал, тупо глядя на свое оружие, затем тихо пробормотал:
- Я должен его убить.
- Как ты собираешься теперь это сделать? - угрюмо усмехнулся разбойник. - Уже поздно. Вспомни, что говорил отец Дарт - принца надо было убить до того, как он войдет в ворота храма, иначе вся наша затея теряет смысл...
- Я всё равно убью его, - упрямо проговорил Мартьен. - Мне плевать, что он выйдет оттуда императором со священной кровью - я избавлю людей от власти этого человека!
Эррел хмуро посмотрел на него.
- Не сходи с ума, атаман! Ты отлично знаешь, что храм не даст защиты цареубийце, и уж тем более, они не станут тебя короновать. Тебя убьют прямо здесь, на площади, - и какой в этом будет толк?
Мартьен провёл рукой по волосам, убирая их от лица.
- Я должен дождаться, пока он выйдет, - начал было молодой человек., но Эррел вдруг перебил его.
- Меня беспокоит малец, - резко произнёс он. - Ведь у него был арбалет, а не мушкет, как у нас. Так почему же он не выстрелил?
Внезапно разбойник схватил атамана за плечо, резко дёрнув.
- Бежим! Скорее! Если стражники Корилада схватили его, то скоро они будут здесь!
Словно очнувшись, Мартьен вскочил на ноги. Он с сожалением бросил взгляд на оружие, которое приходилось оставлять здесь, на чердаке - чтобы не привлечь внимания стражи - и вслед за Эррелом бросился к противоположному окошку, выходившему в чей-то сад. Один за другим мужчины быстро спустились вниз и, пригибаясь, бросились бежать, стремясь побыстрее уйти подальше от площади. Если Мирта действительно схватили, помочь ему они уже ничем не могли...
***
Сразу после того, как Корилад благополучно достиг храмовых ворот, несколько человек, своими хмурыми лицами резко выделявшиеся среди праздничного народа, начали незаметно выбираться из толпы, стремясь поскорее покинуть площадь. Ранее среди заговорщиков было условленно, что в случае неудачного исхода покушения, они собираются в гостинице "Добрый лось", где остановились вчера, и сейчас мрачные люди один за другим проскальзывали в её двери.
Последним появился Мирт в своей одежде уличного мальчишки и с невзрачным мешком за плечами. Друзья с радостными восклицаниями бросились к нему. В отличие от своих старших товарищей, мальчик не стал бросать оружие. Разобрав арбалет, он принёс его с собой в неприглядной торбе оборванца.
Едва радости от встречи поутихли, как Эррел набросился на подростка:
- Что случилось парень? Ты сдрейфил? Почему мы не дождались твоего выстрела? Он мог бы все спасти!!!
Мирт смущенно потупился под устремлёнными на него со всех сторон взглядами.
- Я побоялся попасть... в девушку... - глядя себе под ноги, пробормотал он. И, внезапно подняв голову, с одному ему понятным вопросом в глазах посмотрел в лицо Мартьена. Тот быстро опустил глаза. Но они поняли друг друга. Мирт тоже узнал в принцессе "девушку Мартьена" из пещер. Это и остановило его руку.
Последовавший вслед за словами паренька противоречивый галдёж заговорщиков оборвала Джесс:
- Эй вы, мужики, хватит спорить! Сейчас надо убираться отсюда, пока стража не обнаружила брошенное этими бездельниками оружие, и нас не начали искать!
Девушка едва взглянула на Мартьена, но он тут же почувствовал, как горячая краска стыда заливает щеки. Они с Эррелом, два взрослых мужика, удирали, как зайцы, бросив на произвол судьбы мальчишку, в то время, как юный Мирт сумел отступить достойно, сохранив оружие, как и подобает мужчине...
Пристыженные стрелки вместе со своими разочарованными товарищами торопливо отправились собирать вещи, и вскоре разношерстная компания, вновь разделившись на группки, неприметно покинула столицу.
Покушение бесславно провалилось.
Выходя из ворот гостиницы под вновь зарядивший дождь, Мартьен бессильно кусал губы, ненавидя нового императора, себя и весь окружающий мир.
***
- В чём дело, Риум? - Корилад поднял голову от бумаг, которые изучал.
Стоявший на пороге кабинета секретарь поклонился.
- Новые сведения о заговоре, государь.
Корилад отодвинул от себя бумаги и жестом велел эр-Вирду приблизиться.
- Рассказывай по порядку.
- Арестованные по подозрению в измене дворяне, рэ-Драм и рэ-Кун, чьи неподобающие речи были подслушаны моими людьми на вчерашнем празднике, под пыткой начали давать интересные показания, - зачастил секретарь. - Оба они признались, что осенью в их имения приходил старик, который рассказывал о возвращении принца Мартиана, который, якобы, является законным государем...
- Проклятье! - стукнул кулаком по столу Корилад. - Снова это имя! Мои агенты доносят, что всю зиму по городу ходили слухи о том, что младший сын Корсида жив, но никто из допрошенных нами горожан не смог сказать ничего конкретного. Я уже решил, что это обычные сплетни досужих кумушек, и вот теперь эти изменники заявляют о своей связи с Мартианом! Но продолжай, Риум. Расскажи мне всё, что тебе известно...