- Я выполню ваш приказ или погибну, мой государь!
***
Городок Вэйли с начала восстания уже не раз переходил из рук в руки. Захваченный поначалу мятежниками, вскоре он был с большими потерями отбит войсками императора. Городские ворота оказались украшены головой Элджина рэ-Верка и других неудачливых соратников Мартьена, а губернатор (которого восставшие неосмотрительно оставили в живых), вернувшись на свой пост, начал жестокие репрессии против поддержавших молодого принца горожан. Пытаясь вернуть себе доверие Корилада и отомстить за пережитое унижение, чиновник казнил трех ремесленных старейшин, конфисковал имущество нескольких уважаемых купцов и восстановил тем самым против себя почти все население города.
- Стоит ли удивляться, что через три месяца горожане сами открыли ворота восставшим, перебив верных императору гвардейцев? - задав этот риторический вопрос скорее самому себе, и не задумываясь, слышит ли его из соседней комнаты Риса, Мартьен небрежно отодвинул стопку секретных документов, которые он проглядывал, сидя за столом в рабочем кабинете губернаторского дворца. Сам губернатор, узнав, что люди принца рэ-Кора входят в город, накануне покончил с собой, предварительно убив свою супругу. Бегло просмотрев принадлежавшие градоначальнику документы (преимущественно приказы об арестах и казнях), Мартьен решил, что, повесившись, ставленник Корилада поступил единственно верно - тем самым он предвосхитил горячее желание принца собственноручно задушить мерзавца.
Потянувшись, молодой рэ-Кор поднялся из-за широкого стола. Его внимание привлек непонятный шум и крики в коридоре.
Распахнув дверь кабинета, Мартьен сделал шаг в коридор - и в тот же миг его чуть не сбила с ног какая-то светловолосая девушка, запыхавшаяся от быстрого бега. Мартьен инстинктивно поддержал ее рукой.
- Умоляю вас, спасите меня! - тяжело дыша, незнакомка буквально повисла на молодом человеке, вцепившись обеими руками в его мундир.
- Что случилось?.. - Мартьен окинул взглядом полутемный коридор. К ним бежали несколько человек, в которых он узнал своих соратников.
- Ага, попалась! - хищно осклабился бежавший впереди Эррел, бывший ватажник атамана Кудлатого, и уже собрался схватить девушку, но предупреждающий жест Мартьена заставил разбойника опустить руку.
Тем временем подбежали остальные мужчины, разгоряченные погоней и вином.
- Отдай её нам, принц! - прозвучал чей-то хриплый голос. - Не надо её жалеть, это же дочь губернатора!
Мартьен почувствовал, как напряглось тело девушки. Чтобы успокоить, он покрепче прижал её к себе.
- Боюсь, вы немного опоздали, господа, - в своей обычной ироничной манере ответил соратникам молодой принц. - Как видите, дама уже сделала свой выбор в мою пользу...
Мятежники возмущенно зашумели, и Мартьен был вынужден повысить голос:
- Друзья, опомнитесь! Мы находимся у себя на родине, а не на захваченной территории врага! Эта девушка не виновата в злодеяниях своего отца, и среди законов Империи нет такого, чтобы наказывать её за чужие грехи!
Принц чувствовал, как колотится сердце девушки, и ощущал её горячее дыхание на своей шее. В этот миг он готов был сражаться за невинное создание, бросившееся под его защиту... Но драться не пришлось. Люди Мартьена уважали своего вождя, поэтому, немного потоптавшись в коридоре и поворчав, они принялись расходиться.
Мартьен ехидно крикнул им вслед:
- Не унывайте, ведь в Вэйли есть три борделя! Уверен, в честь нашей победы девочки обслужат вас бесплатно!
Щеки замершей в его объятиях девушки покраснели. Заметив это, принц смущенно добавил:
- Простите, сударыня, мои последние слова не предназначались для ваших ушей!
- Вы не должны просить прощения, милорд рэ-Кор! - девушка подняла на него большие голубые глаза, из которых еще не до конца исчезла тревога. - Скорее, это я должна извиниться за то, что причинила вам беспокойство...
- Никакого беспокойства, прекрасная леди! Я всегда к вашим услугам! Однако, мы в неравном положении - вам уже известно мое имя, а я еще не удостоен чести узнать ваше... - галантно продолжил Мартьен, по-прежнему заботливо поддерживая девушку.
- Меня зовут Лэйра рэ-Тарр, - застенчиво представилась дочь губернатора.
Осознав, что она находится практически в объятиях чужого мужчины, девушка сделала робкую попытку отодвинуться. И вовремя, ибо из-за спины принца послышался полный яда голос:
- ...Какая милая сцена! - Красавица Риса, неслышно подошедшая к ним, пылала гневом.
Вздрогнув, Мартьен выпустил Лэйру из своих объятий. Его любовница была в такой ярости, что принцу стало немного не по себе.
Черные глаза Рисы метали молнии. Не обращая внимания на стоявшую рядом девушку, она обрушила свою злость на Мартьена:
- Твое доброе сердце заставляет тебя совершать безрассудства, мой господин! Зачем тебе дочь врага? Ты спас ее, но неужели ты думаешь, что она не всадит тебе нож в спину при первом же удобном случае? Ведь ты стал причиной смерти ее семьи!
- Успокойся, Риса! - примирительно начал Мартьен. - Я не думаю, что она...
- Зато я думаю и предостерегаю тебя! - бесцеременно перебила его сейнийка. - Мне больно видеть, как ты роняешь свое достоинство, заигрывая с этой девкой! Уже сейчас она может быть довольна, ибо посеяла зерна раздора между тобой и твоими людьми. Сохраняя её для себя, ты лишаешь их сладости мести! Но если ты действительно собираешься стать правителем, то должен думать не только о себе!
Мартьен открыл было рот, чтобы возразить подруге, но Риса, топнув ногой, не дала ему вставить ни слова.
- Тебе понравилось ее красивое личико - но за ним скрывается такая же чёрная душа, как и у её отца! Она - дочь предателя, Мартиан! Сейчас она в твоей власти, и ты можешь делать с ней, все, что хочешь! Но поверь - мёртвая она принесёт тебе больше пользы, чем живая!
Риса, наконец, выговорилась и замолчала. Её грудь бурно вздымалась, глаза сверкали. Сейнийка была прекрасна в гневе, и Мартьен невольно залюбовался ею, хотя и подозревал, что к её заботе о нём примешивается изрядная доля ревности.
Принц вздохнул. Дочь покойного губернатора была прелестным созданием, но Риса, уже больше года делившая с ним не только ложе, но и все тяготы его опасной жизни, показала себя преданной и страстной подругой. Ему не хотелось обижать сейнийку, даже несмотря на её дерзость, больно уколовшую его самолюбие.
Сделав шаг к подруге, Мартьен успокаивающе положил ладонь на её плечо.
- Возвращайся в спальню, Риса, - мягко сказал он. - Я скоро приду к тебе. И будь спокойна - ты больше не увидишь эту девушку.
Приподнявшись на цыпочки, Риса благодарно чмокнула любовника в щеку. А затем, даже не взглянув на поверженную соперницу, удалилась вглубь бывших губернаторских покоев.
Мартьен перевёл взгляд на прижавшуюся к стене Лэйру. Ему было неловко, что та стала свидетельницей сцены, которую закатила его любовница, поэтому, когда он заговорил с ней, его голос звучал сухо:
- Скажи мне, девушка, у тебя есть родня в городе?
Дочь губернатора испуганно помотала головой.
- Нет... боюсь, что уже нет, мой господин!
Мартьен хмыкнул.
- А где-нибудь в другом месте у тебя есть родственники? Или друзья... люди, у которых ты могла бы найти убежище?
Девушка на несколько мгновений задумалась.
- У меня есть тётя, она живет в Лилании...
Мартьен поморщился при упоминании города, который стал для него причиной стольких потерь. Однако он чувствовал себя в ответе за судьбу Лэйры. Подозвав охранника, который все время ссоры стоял неподалеку и усиленно пытался слиться с обстановкой, принц коротко приказал:
- Отвези эту девушку до нашего последнего поста по дороге в Лиланию, и там передай офицеру мой приказ, чтобы её беспрепятственно пропустили дальше. Отвечаешь за неё, как за меня самого - с нажимом добавил он.