Повернувшись к девушке, молодой человек тихо произнес:
- Я думаю, так будет лучше для нас всех, Лэйра...
Он криво улыбнулся.
Склонившись перед ним, девушка прошептала слова благодарности. Затем, набравшись храбрости, схватила его руку и поднесла к своим губам.
- Я всегда буду вашей должницей, мой принц, - произнесла она, подняв на Мартьена свои бездонные голубые глаза.
Принц провожал дочь губернатора задумчивым взглядом, пока она в сопровождении его охранника шла по длинному коридору.
- Лэйса... - беззвучно произнесли его губы.
Лэйра была пониже ростом и немного полнее, чем жена Корилада - сходство им придавали лишь светлые волосы - но её имя вдруг напомнило ему другое, похожее, - давно уже, как ему казалось, исчезнувшее в глубинах памяти. Тряхнув головой, чтобы прогнать непрошеные воспоминания, принц удалился в свои новые покои.
Глава 35. Будем друзьями!
- Послушай, рыжая, почему у тебя такие короткие волосы? - Кордиан рэ-Марис широко улыбнулся попавшейся ему навстречу Джесс. В последние дни он часто встречал её то тут, то там, однако дела государственной важности не оставляли ему времени для того, чтобы остановиться и поболтать с девушкой. Хотя статная красавица давно вызывала у молодого дворянина определённый интерес...
- Это твоя бабушка - рыжая, а меня есть имя! - немедленно отреагировала горнячка. - И если перед ним не стоит приставка "рэ", это еще не значит, что можно мне хамить!
Джесс остановилась, подбоченившись, и с вызовом посмотрела на рэ-Мариса.
Кордиан, смущенный ее отповедью, не сразу нашелся, что ответить.
- Оставим в покое мою бабушку, - наконец примирительно улыбнулся он. - Джесс, я просто хотел узнать - ты замужем, или вдова?
- Ни то, ни другое, - мрачно ответила девушка. - И вообще, какое вам всем дело до моей прически?
Кордиан, привыкший к более ласковому отношению к себе со стороны прекрасного пола, растерянно заморгал. Ну что ж, по крайней мере, он выяснил, что рыжая свободна. А приручить её - он был уверен! - лишь вопрос времени...
- Что это у тебя там? - кивнул он на прикрытую салфеткой корзину, висевшую у девушки на сгибе локтя. - Помочь донести?
- Спасибо, мне не тяжело, - фыркнула Джесс. - Если уж хочешь помочь, приходи поутру, когда мы вёдра с водой на кухню таскаем! А то ведь как получается - жрать-то все горазды, а чего нам стоит приготовить на вашу толпу народа харчей - никто не задумывается! А у нас половина слуг разбежалась, другие нацепили мундиры и собрались воевать с Кориладом... Кухарка лила слезы по своему покойному хозяину, и мне пришлось её уволить, чтоб не траванула нас всех ненароком...
Девушка сделала паузу, чтобы Кордиан смог проникнуться всей важностью ее обязанностей, и пояснила:
- А несу я обед для дядьки Мартьена - за всеми своими делами он забывает вовремя покушать, похудел совсем, а эта чернявая ведь о нём не позаботится - она только о себе думает!
Кордиан улыбнулся:
- Ты так фамильярно называешь нашего принца! Удивляюсь, как он тебе это позволяет?
Джесс пожала плечами:
- Для меня он всегда будет братом моего отца, - отрезала она. - А теперь ты, может быть, дашь мне пройти?
Мартьен, несколько минут назад выглянувший из окна, с интересом наблюдал сцену во дворе. Слова не долетали до третьего этажа, однако движения молодых людей позволяли догадаться о ходе их беседы.
Вот рэ-Марис потянулся к корзинке, которую несла Джесси, однако девушка резким движением оттолкнула его руку и, жестикулируя свободной рукой, принялась что-то втолковывать молодому дворянину.
Улыбаясь, принц толкнул локтем стоявшего рядом с ним Ястреба:
- Смотри, Кордиан пытается заигрывать с моей племянницей. Бьюсь об заклад, через пару минут он получит по лицу!
- А я вот в этом сомневаюсь, - с не меньшим азартом глядя вниз, протянул рудокоп. - Твой рэ-Марис - красавчик, и все девчонки сами на него вешаются...
Стук в дверь, оповестивший о появлении гонца из Росаны, прервал интересные наблюдения. Мужчины были вынуждены вернуться к политическим делам.
***
Несколькими неделями позже вернувшийся из патрульной поездки Кордиан вновь встретил Джесс. Сидя на низком берегу реки Уэйли, пустынном в этот ранний час, рыжеволосая красавица задумчиво раскладывала перед собой камушки и палочки. Появление рэ-Мариса застало ее врасплох.
- Я думал, ты уже вышла из возраста детских игр, - не приминул подколоть девушку молодой дворянин.
Джесс покраснела.
- Поверь, мне не до развлечений, - огрызнулась она. - Я считаю!
- Что считаешь? - удивился Кордиан, подходя поближе.
- Необходимые для зимовки запасы продовольствия, - после секундной паузы отозвалась горнячка. - Видишь ли, когда дядя Март учил моего брата чтению и счету, у меня были другие заботы... а вот сейчас мне бы очень пригодились эти знания, Пёс их побери!
Кордиан спрятал улыбку. Кажется, он нашел брешь в её обороне!
- Давай я научу тебя! - мягко предложил молодой человек.
Опустившись на корточки рядом с Джесси, он взял в руки тонкую палочку и принялся рисовать на песке цифры.
***
Выйдя на поросший камышом берег Уэйли, Джейвен эр-Лэйв остановился, созерцая одноименный городок, возведённый древними зодчими в том месте, где река делала излучину. Город защищали крепкие стены из белого камня, однако принца Мартиана рэ-Кора, сделавшего Уэйли своей резиденцией, лучше любых стен хранила верность его людей. Эр-Лэйву вспомнилась непринужденная атмосфера, царившая в ставке принца. Ему, уроженцу Ву-Тэры, непривычно было видеть искреннюю радость, появлявшуюся на лицах солдат, когда они видели своего вождя, и слышать единодушные крики восторга, которыми люди сопровождали каждую его речь...
Агент Корилада вздохнул. Задание обещало быть трудным.
...Несколькими месяцами ранее, вскоре после начала мятежа, Джейвен, в широкополом одеянии бродячего жреца, сумел проникнуть в расположение войск молодого рэ-Кора. Тогда ему удалось приблизиться к человеку, которого называли "молодым государям", и разглядеть его лицо в мельчайших подробностях, оставаясь для того лишь безликой тенью под монашеским капюшоном. За плечами у эр-Лэйва были три года учебы в элитном гвардейском корпусе Ву-Тэры, и за это время он имел возможность не раз видеть юного рэ-Кора - так же, как и других членов императорской семьи. Мартиан не жил постоянно во дворце, но периодически отец вызывал его к себе, и тогда принц появлялся на парадах и других официальных мероприятиях. Джейви хорошо запомнил лицо и фигуру младшего сына Корсида, оставшись для принца одной из многих фигур в красно-золотых мундирах. Увидев возмужавшего Мартьена три года спустя, эр-Лэйв сразу понял, что перед ним действительно младший рэ-Кор, а не самозванец, - о чем молодой человек и поспешил доложить сначала эр-Вирду, а затем и самому императору. И получил задание, от выполнения которого зависит судьба Империи... и судьба его самого.
Поправив котомку на плече, Джейви продолжил свой путь в логово врага. Тропинка шла вдоль берега реки. Восходящее солнце нежно золотило бегущую по воде рябь. День обещал быть теплым, хотя в утреннем воздухе чувствовалась осенняя прохлада. В рассветной тишине было отчетливо слышно, как на другом берегу Уэйли мелодично перекликались птицы.
Вскоре Джейвену повстречались первые люди. На песчаном пляже, в двух полетах стрелы от городских стен, сидели, сосредоточенно разглядывая что-то на песке перед собой, мужчина в темно-зелёном мундире и рыжеволосая женщина. Их головы склонились друг к другу, оба были так увлечены своим делом, что не слышали шагов эр-Лэйва, пока он не подошел совсем близко.
"Какая беспечность! - с негодованием подумал лазутчик. - Сидеть вот так спокойно, даже не задумываясь, что им легко могут пустить стрелу между лопаток!"