Новый приступ боли заставил её стиснуть зубы. Когда схватка закончилась, императрица громко спросила у окружавших её женщин:
- Мой ребенок, что с ним?
Фрейлины по заведенному у них обычаю отводили глаза. Лэйча повторила вопрос, с трудом сдерживая рвущийся из горла крик.
Наконец одна пожилая дама с сочувствием в голосе ответила:
- Мне очень жаль, моя госпожа, но младенец не выживет. Слишком ранний срок...
Лэйса в отчаянии схватилась за живот. Он был таким маленьким... до срока оставалось больше четырех месяцев. Императрица сама была сведуща в медицине и понимала, что шансов на счастливый исход нет. Дитя родится мертвым.
- Что с моей дочерью? - прошептала она.
Фрейлины переглянулись.
Наконец та же самая женщина - кажется, это была вдовствующая генеральша рэ-Дир - успокаивающе положила ей руку на лоб.
- О ней ничего не известно. Но мы надеемся на лучшее, моя госпожа. Самозванец не осмелится причинить зла невинному ребенку.
Императрица закрыла глаза, представляя перед собой лицо Мартьена. Придется ли ей пожалеть о том, что она спасла принцу жизнь?
...На следующее утро родившегося мертвым младенца унесли от неё, чтобы похоронить.
Глава 51. Новые надежды
- Говорю тебе, Корди, сейчас неподходящий момент, чтобы встречаться с Мартьеном!
Рэ-Марис в раздражении пнул ногой дощатую стенку сарая, где проскучал несколько часов в ожидании своей возлюбленной. Айлин, младшая сестрёнка Джесс, подкараулила молодого дворянина на Восточном тракте, в полулиге от ворот Уэйли, а затем с большими предосторожностями отвела в этот заброшенный сарай. Коридиан начал уже всерьез опасаться, что ставка Мартиана занята врагом, но к счастью, причиной конспирации оказались лишь нелепые страхи Джесс, не желавшей, чтобы он показывался на глаза принцу...
- Ты болтаешь чепуху, девушка. Рэ-Кор - мой друг! Да, я виноват, что проглядел врага, но Мартиан должен выслушать меня и понять...
Джесси закатила глаза.
- Мой милый, если я говорю, что не стоит тебе к нему соваться, значит, не стоит. Эта крыса рэ-Виж убедил дядю, что ты был в сговоре с Джейвеном, и Март объявил награду за головы эр-Лэйва и тех, кто ему содействовал. Если ты сейчас объявишься в Уэйли, тебе вначале отчекрыжат башку, а потом уже Мартьен будет разбираться, принимал ты в этом деле участие или нет. Понимаешь, Корди, он в ярости. Я слышала, как он клялся, что своими руками свернет тебе шею. Ведь он потерял сразу нескольких близких людей. Среди казнённых в Вальмене рудокопов были его друзья. Как назло, ещё и Риса ушла от него -Март сам её прогнал, а сейчас, небось, жалеет... А теперь вот Альтен умер под пыткой, и он тоже винит в этом себя. Да ещё и она отказалась последовать за ним, предпочтя его врага...
- Кто такая она? - недоуменно переспросил Кордиан. - Риса?
- Не важно, - опомнилась Джесси, понимая, что чуть не выболтала чужую тайну. - Важно то, что Мартьен сейчас ищет, на ком бы сорвать свою злость. Представляешь, он уже предал казни нескольких дезертиров, чего никогда раньше не делал! Дорогой, я не хочу видеть твою голову на ограде дворца, поэтому очень тебя прошу - отложи разговор с Мартом до другого времени. Напиши ему письмо, в конце концов, ты ведь умеешь это делать! А пока он не остынет, тебе будет лучше не показываться ему на глаза. Найди себе какое-нибудь дело подальше от Уэйли. Съезди в свое имение, в конце концов - посмотри, много ли разворовали слуги. Вот, возьми, я собрала тебе еды в дорогу и припасла немного денег - из тех, что беру на хозяйственные нужды... - протянув любовнику сверток, который она принесла с собой, Джесс мягко подтолкнула его в сторону лужайки, где паслась лошадь Кордиана. - Пожалуйста, милый!
В серых глазах девушки светилась такая мольба, что Кордиан не смог ей отказать. Притянув её голову к себе, он нежно поцеловал возлюбленную в губы.
- Хорошо, моя красавица, я поступлю, как ты советуешь. Горько сознавать, что приходится бежать от гнева рэ-Кора, хотя, видит Единый, у него нет друга более преданного, чем я! Но ты права, мне следует съездить на земли рэ-Марисов - уже полгода, как они по праву принадлежат мне, надо посмотреть, что там происходит. Но я еще вернусь, Джесси, клянусь тебе, я вернусь - и верну себе дружбу и уважение моего государя, чего бы мне это ни стоило!
Еще раз поцеловав Джесси, молодой дворянин вскочил на свою кобылу и вскоре исчез в облаке поднятой её копытами пыли.
Джесси смахнула набежавшую слезу. Она ощущала огромное облегчение оттого, что удалось спасти любимого от гнева дяди, но мысль о новой долгой разлуке щемила ей сердце. Она вновь не успела сказать Кордиану о ребенке, а тот, взбудораженный, не обратил внимания на её фигуру. Пёс, ну почему эти мужики такие твердолобые?!
***
Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.
Мужчина, женщина, и ребенок - ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более - провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.
На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке.
Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, они выдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.
Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.
- Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? - шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.
- Понятно кто - они, - как нечто само собой разумеющееся, ответила та.
Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.
- Светает, - заметила Алиена.
- Рановато еще светать, - начал было принц, но запнулся на полуслове.
Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.
"Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, - прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. - Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!"
- И вы примите мои приветствия, - ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. - Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!
"Ты хочешь узнать, как победить своего врага? - насмешливо вопросил второй голос. - Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными..."
"Я хочу закончить войну, терзающую Империю, - твердо ответил Мартьен. - Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом..."
"Но для этого ему придется уступить тебе свою жену", - съехидничал мэллин.
Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились - похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.
"Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, - безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. - Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание..."
- Отдать вам своего первенца? Ну уж нет!
"Не горячись, принц. Разве тебя не учили, что невежливо перебивать старших?" - укорил его первый голос, мягкий как перина.
Принц снова покраснел.
"Извините".
"Мы можем сделать так, что войска твоего противника поразит неведомая хворь, и тогда твои воины без труда овладеют всеми его крепостями и укреплениями..."
"Черная магия! - возмутился Мартьен. - Даже не предлагайте, я никогда не стану убивать людей таким способом!"
"Не магия, а биологическое оружие, - терпеливо, как ребенку, продолжал втолковывать ему мэллин. - И мы не предлагаем никого убивать, просто у всех твоих врагов в условленный час вдруг начнётся чудовищный понос, блевота, и резь в глазах, так что ни один из них не сможет вступить в бой. На следующее же утро недуг покинет их безо всяких последствий. Но будет поздно - ты уже выиграешь войну..."
"Звучит заманчиво, - подумав, согласился Мартьен. - Но что вы хотите взамен?"
"Сущие пустяки, - мягкий голос первого мэллина был сладким, как мёд. - Ты работал в забое, Мартьен, и знаешь, как тяжел и опасен труд под землёй. Выработки рушатся, погребая под собой рудокопов, а подземные богатства истощаются. Пообещай нам, что когда ты взойдешь на престол, то закроешь все рудники в Империи, и разгонишь инженеров, кои тщатся измыслить машины, работающие на ископаемом топливе..."
"Но зачем вам это надо? - Мартьен был искренне удивлен, потом к изумлению примешалось негодование. - Рудники дают стране железо, олово и медь - как прожить без них?"
"Используя дерево, камень и кость, - спокойно отозвался главный мэллин. - Многие тысячелетия люди жили, не зная металлов, и мир вокруг них оставался зелёным и прекрасным. Но когда человек познал возможности, даруемые ему изготовленными из железа машинами, мир вокруг него начал необратимо меняться. Когда люди роют землю в поисках руд и горючих ископаемых, когда кровь земли сгорает в топках дающих энергию машин, мир превращается в каменную пустыню, и жить в нём становится не приятнее, чем на голой скале".
"А еще люди становятся слабыми и беспомощными, когда начинают во всем полагаться на свои машины, - печально добавил первый голос. - Они так легко гибнут, когда их техника перестает работать".
"В гордыне своей люди придумывают оружие, способное уничтожать целые города, - добавил второй голос. - И делают всю землю непригодной для жизни. В итоге погибают и побежденные, и победители. Печальная картина, не так ли? Наш народ долго шел по этому пути - мы слишком поздно осознали всю пагубность развития промышленных технологий. Но мы не хотим, чтобы новые люди повторяли наши ошибки..."
"Поэтому мы и просим, чтобы ты закрыл шахты и разогнал всех изобретателей, выдумывающих оружие и самоходные машины, - пояснил третий мэллин. - Лучше учиться менять себя, развивая свои природные способности, чем изменять мир вокруг, не думая о последствиях".
"Но без железа и пороха Империя станет лёгкой добычей для врагов, - задумчиво проговорил Мартьен. - Сейнийцы, например, только и ждут момента, чтоб напасть. А они, кстати, владеют более совершенным оружием, и Шайделлин Сейнийский поощряет технические новинки!"
"С сэйнийцами мы будем работать, не волнуйся о них, - пророкотал третий мэллин. - Твоя задача - бороться с заразой прогресса в Тэре. Обещай хотя бы, что объявишь вне закона любые машины, работающие на горючем топливе, и сократишь до минимума число рудников в Вальмене. Уже сейчас воздух там черен от дыма плавильных печей, а отвалы пустой породы уродуют подступы к городу. А потом, когда ты уведешь рудокопов из старых выработок в горах Снежного барса, землетрясение уничтожит их все, и в Империи Тэра наступит спокойствие. Пусть люди пашут и сеют, борются с болезнями или пишут книги, пусть в крайнем случае изобретают механизмы, которые работают от силы мышц или от энергии воды - и мы будем знать, что не зря посадили тебя на трон!"
Мартьен задумчиво кивнул.
- По рукам! - произнёс он вслух, и его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.
Вскоре, дружески попрощавшись с Алиеной, чьи глаза блестели, как у девочки, впервые увидевшей новогоднюю ёлку, и тепло улыбнувшись маленькой Тиарджес, принц покинул Старый лес.