- Всем известно, что молодой принц... - начал объяснять старейшина, но кто-то из делегатов поправил его:
- Говори "мятежник"!
-...что мятежник со своими войсками стоит уже в десяти лигах от столицы. Говорят, что простые люди встречают его с радостью... Хотя все мы, конечно, денно и нощно молимся о его поражении! - поспешил уточнить старец.
Лэйса вздрогнула. Мартьен побеждает, он уже совсем рядом... Она не знала, радоваться ей или плакать.
- Боюсь, я никак не могу помешать продвижению войск рэ-Кора, - осторожно промолвила она.
Старейшина покачал головой.
- Мы пришли просить вас не об этом. В преддверии решительного сражения государь наш Корилад объявил, что скорее уничтожит столицу, чем сдаст её врагу. Его люди получили указания заложить пороховые заряды под важнейшими городскими строениями. Даже императорский дворец на горе будет заминирован, и главный храм на площади тоже. Говорят, что все те, кто неспособен держать оружие, будут эвакуированы на север, в Вульпекулу. Но пока никаких приготовлений к этому не ведется. Да и зима не за горами. Северные морозы убьют женщин и стариков так же верно, как и огонь!
Лэйса охнула, представив, как над Ву-Тэрой встает зарево огромного пожара, в котором погибнут тысячи невинных.
- Но ведь это же безумие, - пробормотала она. - Любое случайное ядро во время штурма может вызвать преждевременное срабатывание заряда, город загорится...
Старейшины переглянулись.
- Вот именно, Ваше Величество! Как хорошо, что вы понимаете нависшую над нами угрозу... над всеми нами.
***
- Господин супруг мой, то, что ты задумал - безумие, и его надо остановить! - Лэйса вошла в кабинет императора без доклада, решительная и напряженная.
- Что ты понимаешь в войне, женщина?! - Корилад приподнялся из-за своего стола, начиная гневаться.
- Прошу тебя, выслушай меня, государь, - торопливо произнесла молодая женщина. - Вспомни, ведь некогда ты ценил мои советы. У меня есть план, который в случае успеха может спасти всех нас...
- И что же это за план? - поинтересовался Корилад, опускаясь обратно в кресло. - Поделись со мной. Присаживайся, - он сделал знак секретарю подвинуть супруге второе кресло.
- Государь, мы должны заключить мир с Мартианом.
- Что?! - как Лэйса и ожидала, это предложение вызвало у её супруга новый приступ гнева. - Отдать мальчишке все, что было с таким трудом завоевано? Сдать ему столицу и надеяться, что он милостиво сохранит нам жизнь? Не это ли настоящее безумие, жена?
- Нет, - терпеливо промолвила Лэйса. - Я говорю о почетном мире, таком, который позволит навсегда закончить войну и спасёт множество жизней, но при этом позволит тебе сохранить за собою императорский трон...
- Такого не будет, - перебил её Корилад. - Мальчишка почувствовал вкус победы, и он уже не отступит - если его не убить. Но даже лучшие из моих людей пока не сумели этого сделать...
- Господин супруг мой, Мартиан - умный человек, и не желает ненужного кровопролития. Мы можем предложить ему условия, на которые он сочтет уместным согласиться, не роняя при этом своего достоинства...
- Что за условия? - чёрные глаза рэ-Крина из-под набрякших век сверлили лицо жены.
- Волею Единого у нас нет наследника, - ровно произнесла молодая женщина. - Ты можешь назначить им молодого рэ-Кора. Уверена, он пойдет на такие условия - дабы не губить людей в новых сражениях и упрочить спокойствие в стране... - "и чтобы вернуть мне долг", - добавила она про себя. - Принц сможет управлять югом и западом от твоего имени, фактически оставаясь независимым - но если Империя подвергнется нападению сэйнийцев, или варваров с островов - их встретят наши объединённые войска!
Корилад задумался.
"О, Единый, пожалуйста, пусть он согласится!"
- Пожалуй, можно попробовать, - наконец медленно произнес император. - Если рэ-Кор согласится... По крайней мере, это даст нам передышку!
Рэ-Крин взглянул на супругу с непривычным уважением:
- Спасибо тебе, жена. Пока у нас нет наследника, это действительно хороший выход...
- Лекари говорят, что мой организм не способен выносить здоровое дитя, - призналась Лэйса.
Один из врачей действительно сказал ей такое, и она не знала, верить его мнению или нет.
- Поговорим об этом по весне, - отмахнулся Корилад. - А сейчас я собираюсь отправить гонца к рэ-Кору.
Глава 53. Переговоры
Стояла глубокая ночь, когда человек в черном плаще пробрался в Уэйли через открытую кем-то для него калитку у реки. Незнакомец шел уверенным шагом, как будто хаживал здесь не единожды. Дойдя до условленного места, он негромко свистнул, и откуда-то из темноты появилась вторая фигура, в которой, присмотревшись, можно было узнать женщину. На несколько мгновений любовники замерли в объятиях друг друга.
Женщина опомнилась первой.
- Зачем ты приехал, Кордиан? Это же так опасно!
- Я устал скрываться, словно тать! - мрачно ответил рэ-Марис. - Если рэ-Кор по-прежнему жаждет снести с плеч мою голову, я охотно предоставлю ему такую возможность...
-Глупец!
- Я едва унес ноги из владений рэ-Марисов, Джесс. Ты знаешь, это поместье никогда не было и не будет моим. Когда я был мальчишкой, старые слуги смотрели на меня равнодушными взглядами, и вспоминали прежнего рэ-Мариса - молодого веселого капитана, нашедшего смерть в море - и его мать, старую графиню, которая прокляла моего отца. Он ведь стал графом по новому закону, принятому Корсидом II - тому самому, согласно которому женщины лишались права владеть землёй...
- Дурацкий закон, по-моему.
- Согласен. Но все случилось так, как случилось, а теперь еще узурпатор передал поместье нашему врагу эр-Лэйву, в награду за его предательство...
- Джейвен всегда мечтал быть дворянином! - прошептала Джесс. - Неужели все эти люди, которых он погубил, были для него только средством, чтобы опоясаться шпагой и заполучить какие-нибудь земли?..
- Наверное. Но я не хочу говорить сейчас о нём, Джесс. Мне сейчас важнее другое. - Он ласково коснулся ладонью её округлившегося живота. - Когда-то я был знатным человеком, другом нашего принца и его доверенным лицом. Я разбивал женские сердца, не думая в своей гордыне, что могу причинить кому-то боль. Сейчас всё изменилось. Я превратился в изгнанника, преследуемого беглеца, которому не суждено найти пристанища ни на севере, ни на юге. Указом императора я лишен всех своих титулов и владений. По велению принца меня разыскивают люди, чтобы взять меня живым или мертвым. В эти наполненные скитаниями дни я на многое стал смотреть иначе. Я поумнел, Джесс. И теперь я понимаю, что вёл себя бесчестно и подло по отношению к тебе. Ты открыла мне сердце и подарила свою любовь, а я видел в тебе всего лишь девушку из простонародья - с которой приятно проводить время, но которая никогда не сможет стать парой мне, гордому дворянину...
Но теперь все изменилось. Из дворянина я стал бесправным изгоем, лишившись всяких средств к существованию. Но ты продолжаешь любить меня даже в эти тяжелые дни! Ты веришь мне, когда все самые близкие друзья уже не сомневаются в моей виновности! И теперь я понял, что тоже люблю тебя. Ты, только ты - та женщина, с которой я желал бы разделить все радости и беды этой жизни. Я знаю, что уже ничего не могу тебе дать, даже имени, но все же я прошу тебя, Джесс - окажи мне честь, согласившись стать моей женой перед светлым ликом Единого!
Усталое лицо Джесси озарилось счастьем:
- Я согласна. Я люблю тебя, Кордиан. И мне плевать, есть у тебя замки и титулы, или нет. Я буду счастлива с тобой даже в лачуге...
В ту же ночь заспанный жрец обвенчал их в храме Единого.
***
- Мартьен, я должна с тобой серьезно поговорить. - Войдя в шатёр молодого государя, Джесс почтительно остановилась у входа, однако в голосе её почтительности было мало. Впрочем, как и всегда...