- Я слушаю тебя, племянница.
Откинувшись на спинку кресла, принц сделал девушке знак присаживаться. Её срок приближался, и живот уже выглядел огромным, однако же она зачем-то рискнула приехать в расположение его войск. Наверное, опять хочет попросить за Кордиана. Молодой рэ-Марис извёл уже пол-лиги пергамента, пытаясь в своих сбивчивых письмах объяснить государю причины своего поступка, однако принц по-прежнему сомневался в его невиновности. К тому же боль от утраты Альтена и друзей-рудокопов была еще слишком свежа.
- Дядя, ты не можешь больше преследовать Кордиана, - выпалила девушка.
Принц поднял бровь:
- Не могу? Интересно, почему? И, если уж на то пошло, скорее это он преследует меня своими посланиями, - Мартьен помахал парой свитков, лежавших на углу стола.
- Ты не должен проливать его кровь, потому что теперь он - твой родственник.
- Что? У рэ-Мариса проснулась совесть и он наконец решился взять тебя в жены? Или таким образом он всего лишь хотел укрепить свое шаткое положение?..
У Мартьена было хорошее настроение. В полученном от Корилада письме его враг просил о мире, обещая взамен признать молодого рэ-Кора своим наследником. По сути, это была капитуляция. И сейчас молодой человек откровенно дразнил Джесс.
Однако девушка была убийственно серьезна:
- Теперь Кордиан - мой муж перед людьми и Единым Богом. Если ты по-прежнему почитаешь меня за свою родню, то теперь он - твой племянник.
Принцу вдруг расхотелось обижать горнячку, которая была его давним и преданным другом. Хватит ей страдать. Поднявшись с кресла, он подошел к Джесси и крепко обнял её.
- Мне хочется верить, что ты права, и никакого умысла в том поступке рэ-Мариса не было - одна лишь глупая ревность... Сегодня я объявлю о его помиловании. И впрямь, нельзя же сердиться на собственного зятя?!
***
- Мой государь, здесь может быть ловушка. - По своему обыкновению, рэ-Вирдж во всём искал подвох. Но спешно собранный совет заседал уже третий час, и Мартьен начинал раздражаться.
- Не думаю. Переговоры будут проходить в заброшенном святилище Единого, что на лугах к западу от столицы. Там открытое место, не спрячешься. И наши войска, и его будут видеть, как мы с ним одновременно поедем к старому храму, приближаясь к нему с разных сторон. Все продумано. Каждый из нас прибудет туда всего с двумя своими людьми, а потом мы таким же порядком вернемся обратно...
- Не сочтут ли люди слабостью заключение мира, когда ваша победа уже так близка, мой принц? - прошамкал пожилой граф рэ-Роуг, приглашенный на совет лишь из уважения к своим сединам. Некогда он был отменным стратегом и блестящим военачальником, заставлявшим трепетать сейницев и степняков на границах, но, к сожалению, время его славы прошло.
- Корилад еще вполне способен залить кровью весь Север, - терпеливо объяснил Мартьен. - Говорят, что он собирался взорвать всю столицу в случае нашего наступления. А там живет тридцать тысяч человек, и большая часть из них - мирные жители...
Наступили холода, и вспышки загадочной болезни, так вовремя настигавшей его противников, прекратились. Мартьен понимал, что теперь должен рассчитывать только на свои силы. Но близилась зима, страна была истощена и до предела измотана войной, а до окончательной победы было еще далеко...
- Узурпатор предлагает остановить кровопролитие, и это мудрое решение, - продолжил Мартьен. - Сейчас стране нужен мир. А корону я готов подождать. Если же рэ-Крин впоследствии нарушит условия договора, мы быстро расправимся с ним.
Мартьен не стал говорить, что, скорее всего, так оно и произойдет. Кориладу не впервой переступать через свои клятвы. Однако перемирие сейчас будет кстати. Вести войну на севере зимой - безумие. А еще... за пазухой, подле сердца, у него было спрятано письмо Лэйсы. Императрица умоляла его принять предложенные её супругом условия, напоминая о его давнем обещании.
"Если ты сейчас выступишь на столицу, мы все погибнем, - писала она. - Корилад постарается унести с собой в могилу как можно больше людей и оставит тебе вместо города дымящиеся руины. Прошу, ради блага страны, и ради меня - если я еще что-то для тебя значу! - согласись на этот мир..."
Споры разгорелись и из-за того, кого из своих приближенных принцу следует взять на переговоры. Мартьен предложил кандидатуры рэ-Вижа в качестве советника и Вальдеса как секретаря. Бывший вор и менестрель, как оказалось, хорошо владел грамотой, и часто подрабатывал, записывая под диктовку грамоты и составляя договоры для богатых, но не умеющих обращаться с пером и чернильницей людей.
- Рэ-Виж приносил присягу узурпатору, - заметил кто-то. - Его присутствие может оскорбить Корилада...
- А рэ-Крин клялся на верность моему отцу, - холодно заметил Мартьен. - Но я как-нибудь постараюсь не оскорбляться!
На этом совет завершился.
***
Холодным утром в самом конце осени парламентеры выехали навстречу друг другу. Кони неспешно шли по заиндевевшей траве. Ледяная корочка, образовавшаяся за ночь на лужах, хрустела под копытами.
Корилад восседал на черном, как ночь, жеребце. Бок о бок с ним ехал рэ-Бэркон на мышастом боевом коне. Замыкал делегацию секретарь эр-Вирд на пегом мерине.
В противовес своему врагу, Мартьен велел оседлать для себя белого коня. Рядом с ним, беспокойно поглядывая по сторонам, ехал рэ-Вирдж. Вальдес чуть поодаль что-то тихонько насвистывал.
Подъехав к изъеденным временем ступеням старого храма, все спешились, оставив лошадей у покосившейся коновязи. Противники исподтишка бросали друг на друга подозрительные взгляды, не спеша здороваться. Мартьен заговорил первым, вежливо, хотя и холодно, поприветствовав своих врагов и предложив всем проследовать внутрь.
Крыша у храма давно прохудилась и кое-где пропускала дождь, ветер намёл через оконные проемы груды листвы, но это место все равно продолжалось считаться священным.
Вальдес и Риум нашли большой камень, который можно было использовать как стол, и приготовились записывать пункты договора. Кровопийца и рэ-Виж остановились неподалеку от дверей, косясь друг на друга и остро ощущая отсутствие оружия.
Корилад и Мартьен прошли в середину храма. Каждый из них внимательно разглядывал лицо другого, силясь понять, чего можно ожидать от стоявшего рядом человека. Мартьен отметил, что за годы, прошедшие с их последней встрече при дворе покойного императора, блистательный некогда генерал рэ-Крин располнел и немного обрюзг. В его волосах изрядно прибавилось седины, однако Корилад по-прежнему казался крепким мужчиной.
Его противник отметил, что молодой рэ-Кор прибавил в росте и раздался в плечах. Он больше не походил на хрупкого юношу, каким был пять лет назад. Теперь перед Кориладом стоял уверенный в себе мужчина.
Некоторое время враги молчали, не зная, с чего начать и в каком ключе вести беседу. Наконец император собрался с мыслями.
- Я хочу предложить тебе стать моим наследником, рэ-Кор. - старший из мужчин избрал покровительственный и немного ворчливый тон. - Сейчас я - коронованный император, и с этим тебе ничего не поделать. Но мы можем остановить войну, и заключить взаимовыгодный мир, если ты согласишься на мои условия.
- И если ты согласишься на мои, - спокойно отозвался Мартьен.
- Говори, чего ты хочешь.
- Во-первых, я хочу получить голову эр-Лэйва. Низкому предателю не место среди дворян.
- Ты её получишь, - ворчливо отозвался Корилад. - Что еще?
- Прекрати преследовать людей, которые хранят мне верность. Я со своей стороны позабочусь, чтобы они больше не злоумышляли против тебя.
- Договорились. Что дальше?
- Во всех документах тебе следует именовать меня принцем рэ-Кором и наследником престола. Никаких "мятежников" и "самозванцев", - улыбнулся Мартьен. - Пожалуй, это все. А чего хочешь ты?