Он нашел Лэйсу у фонтана в виде скорбящей девы. Закутавшись в меховую накидку, императрица в одиночестве стояла среди заметенных снегом деревьев, устемив невидящий взгляд на полузанесённые снегом листья на дне каменной чаши.
Мартьен окликнул её, но молодая женщина не ответила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала ни его голоса, ни скрипа снега под сапогами. Когда принц подошел поближе и осторожно тронул её за плечо, императрица вздрогнула.
- А, это ты, Мартьен... - слабая улыбка исчезла, едва тронув ее губы. Она снова повернулась к молчащему фонтану.
- Лэйса... Я хочу спросить у тебя кое-что, - тихо проговорил молодой человек. - Я знаю, сейчас это может показаться тебе неуместным, но...
- Я не собираюсь становиться между тобой и троном, - Лэйса обернулась к нему всё с тем же отрешённым выражением на лице. - Да, пока что я - законная императрица, но к тому времени, когда ты соберешься короноваться, я уже покину мир смертных...
- Лэйса, о чем ты говоришь? - Мартьен почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. - Даже не думай, я не позволю тебе наложить на себя руки!..
- Я не об этом, - тень былой улыбки, которая когда-то так красила её, вновь промелькнула на губах молодой женщины. - Я всего лишь хотела сказать, что собираюсь уйти к мэллинам...
- Нет! Или мне придется уйти вместе с тобой!
На лице у Лэйсы отразилось искреннее удивление.
- Что ты такое говоришь? Ты не можешь...
- Раз можешь ты, могу и я, - отрезал Мартьен.
Внезапно он схватил её за плечи и притянул к себе.
- Лэйса, неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и если тебя рядом со мной не будет, моя жизнь потеряет всякий смысл? Трон, Империя, коронация - это все не более, чем пыль, слепящая глаза. Я начал эту войну ради тебя, и если сейчас я тебя потеряю - это будет значит, что я проиграл. Псу в пасть такую жизнь!
Императрица смотрела на него округлившимися от изумления глазами.
- Ты... ты все ещё любишь меня? - запинаясь, пробормотала она.
- Да, моя милая! Никого и никогда я не любил так, как тебя! С той минуты, когда я тебя впервые увидел, не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе! Ты - моя радость, моя надежда, моя жизнь! В твоих силах сделать меня счастливым или низвергнуть в пропасть! Прошу тебя, не отказывай мне сейчас - согласись стать моей женой!
Он опустился перед ней на колени прямо в снег, держа её ладони в своих и молча ожидая её решения.
Лэйса помолчала. Тело её мужа едва успело остыть, и скорбь от ужасной потери сразу двух близких людей терзала её сердце, но она понимала, что не посмеет сейчас оставить без ответа вопрос Мартьена. Она опустилась на колени рядом с ним, и их глаза оказались на одном уровне.
- Я люблю тебя, Мартьен, - нежно проговорила она, и вдруг почувствовала, как в её замерзшей душе начинает распускаться хрупкий цветок тепла. - Я люблю тебя с того самого дня, когда мы познакомились, и ты спас меня от бандитов. Я буду счастлива стать твоей женой!
Мартьен притянул её голову к себе, и их губы сомкнулись в древнем волшебном танце, которому нисколько не мешали падающие с неба снежинки.
***
Двумя неделями позже они поженились.
Это решение принца для многих стало неожиданностью, кое-кто из соратников молодого рэ-Кора сокрушенно качал головой, говоря, что государь мог бы найти себе и лучшую партию - но принц никого не пожелал слушать. А на следующий день Мартиан рэ-Кор был коронован золотым венцом и взошел на трон своего отца как законный властитель Империи. Колокола звенели во всех храмах страны, и незнакомые люди обнимались на улицах. Для Империи наступили времена мира и благоденствия.
ЭПИЛОГ
"Моя дорогая племянница!
Хоть ты и запретила мне называть тебя так, но я рискну навлечь на себя твой гнев - ведь ты по-прежнему остаешься дочерью моего названного брата!
Прошу тебя, Джесс, не рви это письмо, пока не дочитаешь его до конца! Мои гонцы сообщают, что именно так ты и поступала со всеми прежними посланиями, но это письмо тебе привезёт Мирт, а уж твой брат может быть не менее упрям, чем ты, и он найдёт способ донести до тебя смысл послания - даже если ты предпочтешь уничтожить пергамент.
Но я пишу не для того, чтобы упрекать тебя или показывать свою власть! Поверь, я не меньше тебя опечален нашей размолвкой. Теперь, когда прошло три месяца после твоего отъезда, я на многое стал смотреть по-другому. Да, Кордиан совершил большую глупость, и не одну - но сейчас я ясно вижу, что им двигали лишь любовь и искреннее желание помочь мне победить в войне... Тогда я вынужден был объявить рэ-Мариса вне закона, дабы сберечь хрупкий мир в стране - но знай же, Джесс, что одним из моих первых приказов после смерти Корилада было объявление помилования для твоего мужа. Я больше не держу на него зла и буду рад обнять как своего старого друга. То же самое относится и к тебе.
Ты не почтила своим присутствием мою коронацию - и я тебя не виню (хотя, замечу, ты упустила возможность покрасоваться в роскошном платье, сшитом специально для тебя, на тот случай, если бы ты все же приехала). Но, прошу тебя, Джесс, подумай и о чувствах моей супруги! Сейчас на неё многие смотрят косо - ведь, дабы утвердить свою власть, и обезопасить Лэйсу от других возможных претендентов на престол, я был вынужден сыграть нашу свадьбу гораздо раньше, чем истёк положенный для вдовы срок траура. Императрица скучает по тебе. Лэйса одинока и мечтает о подруге, чья поддержка так нужна ей в это непростое для неё время...
А напоследок я скажу тебе то, что император не должен говорить никогда и никому, даже сиятельной графине рэ-Марис: прости меня, Джесс! И передай Кордиану (который, как я подозреваю, находится где-то рядом), что его давно дожидается место при дворе. Я не приказываю, я просто прошу вас - возвращайтесь!
Мартиан рэ-Кор, император Тэры"
Мартьен улыбнулся, представив себе выражение лица Джесс, с каким она будет читать последние строки, а затем свернул пергамент в трубочку и, капнув горячего воска, запечатал послание императорским гербом. Стоявший рядом Мирт, принимая из рук Мартьена письмо, поймал его взгляд и нахально подмигнул старшему другу:
- Они обязательно приедут, дядя! Ведь все мы - твоя семья, и мы любим тебя, пусть даже ты порой этого не ценишь!
***
Горы содрогнулись от вершин до самого основания. Трещины зазмеились по камню, и лавины с грохотом сошли вниз. Вода из горных рек с шумом ворвалась в подземные пустоты, куда раньше не могла отыскать дорогу, и тяжелые плиты сводов тяжко рухнули вниз.
Словно бы порыв ветра пронёсся по опустевшим штрекам, и тусклый свет в Зале Мёртвых на мгновение вспыхнул ярче, осветив лежащие в каменных нишах тела давно умерших рудокопов.
Но один из них - тот, кто был погребён здесь первым, и чье тело уже много сотен лет пребывало нетленным - никогда не был горняком, хотя подземные обитатели порой и обретали в нём своего покровителя.
Король Ульда был проклят мэллинами семь веков назад - за то, что открыл своему народу тайные знания древних, научив их извлекать богатства из земли и менять мир вокруг себя. Лишённый упокоения, обреченный на вечные скитания во тьме, с тех пор он бессонно стерёг подземелья, защищая и оберегая суровых людей, которые называли себя его внуками.
Но вот настал миг, когда люди покинули рукотворные пещеры, повинуясь приказу новых правителей Империи. Взойдя на трон, его далекие потомки - они оба были его потомками, хотя и не задумывались об этом! - признали, наконец, мудрость мэллинов и решили следовать их заветам. Пророчество исполнилось, и проклятие более не было властно над королем.
Лёгкий вздох прошелестел под сводами зала - а быть может, то был плеск воды?..
Бессонный обрёл покой.
К о н е ц