— Филипп помогал мне, — защищалась Грейс.
— Он оценивал тебя, — сказала Эсми. — Постоянно. Признайся, что какая-то часть тебя никогда не была уверена даже в том, правильно ли ты держишь ложку.
— Все было не так, — со злостью ответила Грейс. — Филипп — замечательный парень.
— Возможно, — сказала Эсми, потянувшись за клатчем. — Но не для тебя, Грейс. Вы оба походили на парочку с обложки журнала, но между вами всегда сохранялось напряжение. С Эшем же ты не такая, и мне это нравится. Думаю, ты просто боишься того, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.
— Что совершенно рационально, особенно учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек, стоит ему только поближе с ними познакомиться.
— Возможно, — ответила Эсми, пожимая плечами. — Но в отношениях всегда участвуют двое, Грейс. Поэтому, если ты боишься встречаться с Эштоном Миллером, то это нормально. Однако я не собираюсь сидеть здесь и говорить, что ты в чем-то права, а он — нет, — она поднялась. — Думаю, всем ясно, что он пригласит тебя на свидание, если ты дашь ему хотя бы намек на зеленый свет. Говорю тебе, соглашайся, — она шагнула ближе и сжала плечо Грейс. — Хотя это твое дело. Твоя жизнь. И тебе решать, кто будет её частью.
Грейс поднялась и накрыла руку Эсми своей.
— Ты уходишь?
Эсми кивнула.
— Думаю, тебе нужно немного побыть одной. К тому же, через пятнадцать минут тебе уже надо будет ложиться. Тебе, наверное, стоит хорошенько отдохнуть, чтобы завтра ты была в отличной форме.
— Возможно, — ответила Грейс, сжимая руку Эсми. — Спасибо за поддержку.
— Всегда рада помочь.
ГЛАВА 21
На следующий день Грейс пришла на работу с нескрываемым волнением. Слова Эсми не давали ей покоя. Грейс собиралась дать Эшу зеленый свет, чтобы он пригласил её на свидание. Или, по крайней мере, она планировала это сделать, пока не увидела Эмили, склонившуюся над столом Эша и на что-то указывающую на экране его телефона.
Серьезно? Неужели подобный флирт никогда не закончится? Действительно ли Грейс хотела быть рядом с мужчиной, который так беспечно соблазнял женщин?
Нет. Не хотела.
Буквально за один удар сердца блёклый зеленый свет Грейс переключился на ярко-красный, и она нашла предлог отойти от своего стола.
Если бы в этот момент Эсми стоял рядом с Грейс, то она тоже увидела бы в этом проблему. Да, Грейс хотела заполучить Эша для себя, как и любая другая женщина в округе. Но это было бы бесконечное соревнование за его внимание, а Грейс не прельщали такие отношения.
Отношения Эмили и Эша продлились бы от силы две недели, пока он не бросил бы её и не двинулся дальше.
Грейс должна избегать Эша и быть с ним осторожной. Всё.
Именно поэтому Грейс не появлялась у своего стола большую часть дня, но была вынуждена пойти в комнату звукозаписи в обычное время — 13:45. Она переживала, что Эш может изменить свое поведение: попробует снова встретиться с ней и поговорить, но он этого так и не сделал. Как обычно, он дождался последней секунды, чтобы плюхнуться в свое кресло. Он специально опаздывал, и наконец-то Грейс это поняла. Он намеренно приходил каждый день в последний момент не потому, что плохо организовывал своё время, а наоборот, отлично делал это. В некотором смысле, Эш был невероятно пунктуален.
Сев напротив неё, он даже не улыбнулся и никак не подшутил над ней. Он просто ждал до тех пор, пока не заиграла вступительная музыка, после чего достал свой мячик для снятия стресса и наклонился к микрофону, чтобы начать шоу.
В конечном счете, это был странный день.
— Хочу поприветствовать всех вас на уникальном выпуске «Битвы Полов»… — начал он. Его голос звучал бодро, даже немного игриво. Но тон голоса точно не соответствовал выражению лица, — …выпуске, когда все знают, что мы с Грейс вчера сделали, но мы все собираемся притворяться, будто ничего этого не было, и провести эфир, как и всегда. Я — ведущий этого специального выпуска Эштон Миллер, и сегодня со мной женщина, которая, вероятно, вчера впервые в жизни пропустила вечерние новости, моя со-ведущая с сахарными губками, Грейс Васкез.
Грейс издала смешок, который, как она надеялась, звучал правдоподобно.
— А ты смотрел вчерашние новости, Эш?
— Они записаны на DVR, — ответил он. — Я доберусь до них позже.
— Держу пари, — рассмеялась она.
— Ты всегда можешь прийти и посмотреть их вместе со мной на моем диване, — подразнил он, но его глаза оставались холодными. — Я поставлю термостат на 20 градусов специально ради тебя.
— Звучит довольно прохладно.
— Ох, уверен, тебе будет тепло.
Грейс выдавила из себя улыбку, когда попыталась прочитать Эша. Это не тот беспечный парень, с которым она работала изо дня в день. Он говорил правильные слова, но вдруг стал чересчур холоден. Ей это не нравилось.
— Но сначала о главном, — сказал Эш до того, как её молчание могло стать неловким. — Готов поспорить, что в твоих входящих сообщениях есть такой же вопрос, как и у меня: «Поцелуй был действительно таким здоровским, как нам показалось?».
— Не знаю, — ответила Грейс. — Я еще не смотрела.
— Я тоже, — заметил он. — Почему, как ты думаешь?
Он ожидал, что она солжет или уклонится от ответа. Грейс видела это в глазах Эша, что раздражало её, поэтому она решила играть жестко.
— Потому что ещё не отошла от произошедшего, а нам нужно еще работать вместе, — ответила она, смотря Эшу прямо в глаза. — Не знаю, как выглядел поцелуй, но могу сказать, что в реальности он был намного лучше. И вот моё объяснение, почему я ещё не смотрела. Что у тебя, Эш?
Мяч на твоей половине поля, Ледяной Принц.
— То же самое, — ответил он с энтузиазмом. — Было классно целоваться с тобой.
Её сердце забилось сильнее, отчасти от радости, отчасти от шока, что он произнес это.
— Не буду лгать и говорить, что это не вошло в список моих достижений. Потому что это не так, — добавил он, подмигивая, что было больше для веб-камеры, нежели для неё. — Но я также считаю, что не стоит недооценивать усилия, которые приложила моя коллега ради благотворительности. Поэтому я рад сообщить, что ты вполне неплохо целуешься, и, полагаю, мне лучше не смотреть на этот поцелуй на записи.
Странно, что такие милые слова ощущались как удар под дых, но Грейс старалась поддерживать разговор.
— Итак, что мы ответим нашим слушателям? Поцелуй был действительно таким здоровским?
Он пожал плечами.
— Я согласен с твоим ответом, что это было даже лучше, чем выглядело. Меня устраивает этот вариант.
— Окончательный ответ?
Он рассмеялся, лёд почти растаял в его глазах.
— Окончательный. А сейчас скажи, что ещё сегодня в нашем списке обсуждений? Какая тема первая в очереди?
Грейс посмотрела на свой монитор и откашлялась.
— Ну, самый популярный вопрос: «Был ли язык?».
Эш рассмеялся.
— Ну, я этого не планировал, но затем Грейс…
— Я?! — возразила она.
— Да, ты!
Разве? Грейс, честно говоря, не могла вспомнить. Это как пытаться вспомнить автомобильную аварию. Всё, казалось, произошло спонтанно и быстро.
— Ладно, — согласилась она. — Может быть, и я.
—Точно ты, — подразнил он. — Я намеревался быть джентльменом.
— Ты и был им.
— Спасибо, — ответил он с легким раздражением. — Учитывая обстоятельства, думаю, я получил «отлично» за старания.
— Ну, я тоже ставлю тебе уверенную пятерку за то, что углубил поцелуй в конце, — заявила она, пристально смотря ему в глаза и пытаясь разглядеть проявление хоть каких-то эмоций. — Это был самый классный поцелуй взасос. Мастерский.
— Ах, а сейчас ты просто подлизываешься.
— Совсем нет, — ответила она. — Ты можешь добавить это в список своих достижений.