В следующий момент раздался треск. Ему в лицо брызнула вода, что-то на него свалилось и так резко дернуло назад, что воротник сдавил горло. Теперь стало больно. Прежде чем жадно схватить ртом воздух, он получил еще один удар в плечо, который заставил его, шатаясь, отступить от берега.
— Убирайся! — прошипел ему кто-то, по ребрам последовал третий удар. Иоганн от удивления снес его, не сопротивляясь.
Затем ему стало ясно, что на него напали. Нападавший, скорее всего, сидел на дереве прямо над ним. Иоганн сжал руку в кулак и ударил. С глухим звуком злоумышленник свалился на землю, но снова собрался с силами.
— Что тебе надо? — выкрикнул Иоганн.
— От немецкого ублюдка, как ты? Только, чтобы ты исчез, — заорал на него незнакомец.
Иоганн, наконец-то, рассмотрел узкое лицо с горящими темными глазами. Лохматые черные волосы обрамляли лоб. Парень казался не старше Иоганна, но, как и большинство других русских, ненавидел иностранцев.
— Ты не прикажешь мне, когда я должен исчезнуть, — прошипел Иоганн.
— Я могу тебе еще двинуть, — заявил незнакомец с удивительным бесстрашием.
Иоганн не смог удержаться от издевательской ухмылки.
— Не связывайся со мной, ты, воробей!
Он сделал шаг к берегу, но русский прыгнул за ним и преградил ему дорогу. Со сжатыми кулаками и горящими глазами он смотрелся, как оскаливший зубы дворовый пес.
— Прочь с дороги! — пригрозил Иоганн.
— Убери меня с дороги, если сможешь, немецкая морда! — прошипел парень.
Ну, это уж слишком!
— Грязный русский! — огрызнулся Иоганн и бросился на него.
Парень, как кошка, увернулся от него. В следующий момент они уже катались по каменистой почве. Где-то позади Иоганна послышался плеск, но когда он бросил взгляд на берег, то ничего не увидел. Секунда невнимательности и он чуть не лишился зуба.
Когда костлявый кулак ударил его в рот, он заорал от ярости и отбросил парня от себя. И увидел, как его противник с тяжелым хрипом резко упал, но в следующий момент, качаясь, опять поднялся на ноги. Это выглядело битвой волка против рыси. Иоганн был намного сильнее, и наносил жестокие удары, но русский оказался изворотливее. Его удары сыпались на Иоганна так быстро и неожиданно, что он прилагал все усилия, оставить за собой преимущество. Один раз он споткнулся и упал. В следующее мгновение парень оказался над ним. В лицо ударил кулак. Инстинктивно Иоганн подтянул колени к груди и пнул в полную силу. С чувством удовлетворения он увидел, как противник подлетел в воздух и жестко рухнул на землю.
Кровь текла из рваной раны на его голове, жалкая куртка, которую он нацепил, распахнулась. Под ней обнаружились рваная рубаха и повязка из полос ткани. Русский застонал и так скорчился от боли, что его колени почти коснулись подбородка. На мгновение Иоганн остановился в нерешительности, не зная, то ли ему убегать, то ли подойти к своему противнику. Наконец, он глубоко вздохнул и подошел поближе. Колени и плечи болели так, будто кто-то лупил по ним дубовой доской.
— Что? — грубо спросил он. — Слишком сильно тебе двинул?
Парню все еще не хватало воздуха, лицо его покраснело, но он дерзко качнул головой.
— Сломанные ребра, — прошептал он.
Иоганн понял, что повязка поддерживала ребра в нужном положении, по крайней мере, до драки. Это гораздо больнее, чем удар дубовой доской. Гнев и воинственность в нем мгновенно испарились. Он растерянно уставился на парня, который все еще ловил ртом воздух.
— Ты, наверное, часто дерешься? — спросил он. — Дай, посмотрю.
Парень изрыгнул проклятие, которое Иоганн не понял, и зашипел на него:
— Убери свои пальцы или я их сломаю.
Иоганн обеспокоенно рассмотрел рот парня, искривившийся от боли, но с облегчением констатировал, что кровь больше не хлещет из разбитых губ и носа. По крайней мере, ребра от удара не пропороли ему легкие.
— Что тебе от меня нужно? — спросил Иоганн. — Ты на меня напал, ни слова не сказал, откуда я мог знать, что ты ранен. Думаешь, я буду драться с раненым?
Парень промолчал, бросив на него полный ненависти взгляд.
— Ах, да, я же один из этих иностранцев-еретиков, — произнес с горечью Иоганн. — И от них, по-видимому, можно ждать только плохого?
— А вы от нас не ждете? — возразил парень, с трудом поднимаясь на ноги.
При нападении он казался гораздо выше, но теперь Иоганн увидел, что тот не достает ему даже до плеча. Внезапно его замучила совесть, что он ввязался в драку. Когда он опустил взгляд, то увидел, что его рубашка тоже разорвана и вымазана в грязи.
— Итак, что ты от меня хочешь? — он вновь обернулся к чужаку. — Или ты только хотел мне помешать, увидеть мертвую девушку в воде…
— Я об этом ничего не знаю, — слишком уж быстро произнес парень.
Иоганн насторожился. Как собака, учуявшая след, он совершенно четко представил каждую деталь, и с максимальной остротой понял все шорохи и движения. Парень что-то знал! Пока тот говорил, Иоганна осенило подозрение. Он недоверчиво оглядел жалкую фигуру.
— Ты знаешь, кто убийца или…? Это ты? Или отвой отец? Твой брат?
К его удивлению парень рассмеялся и презрительно сплюнул.
— Это не покойница, — повторил он, в этот раз его голос прозвучал искренне. — Я сидел на дереве над тобой, это было мое лицо, ты его видел в воде.
— Не ври, в воде лежала девушка с длинными волосами! У нее были белые руки, а не грязные лапы, как у тебя!
Парнишка пожал плечами.
— Ну и ищи ее, — ответил он небрежно и указал на дуб.
Иоганн нерешительно подошел поближе. Вода чистая, это он смог разглядеть и отсюда. Должно быть, труп утащили рыбы или течением унесло в глубину.
— Послушай, — произнес он. — Я могу быть немецким ублюдком, но мне поверят больше, чем тебе, если я расскажу, что увидел в воде. Итак, говори мне правду! Кто эта девушка?
Парнишка сделал шаг назад и, ухмыляясь, скрестил руки.
— Призрак или сон, что еще? Иди домой и расскажи, что ты видел привидение, крестьяне тебе поверят. А царь, в лучшем случае, пройдется по тебе пару раз батогом, чтобы ты узнал, что он думает о суевериях.
После этих слов Иоганн подскочил к нему и схватил за воротник. На сей раз парень не сопротивлялся.
— Нечего меня дурачить! — зашипел Иоганн. — Царь бы меня выслушал. Но самое главное, что некий полковник Дережев крайне заинтересован местом нахождения трупа.
Внезапно в лице парнишки промелькнул страх. Он стремительно высвободился и отскочил. Иоганн почувствовал, что неприязнь холодным туманом окружает его, лишая воздуха.
— Чтобы ты не увидел в воде, — наконец тихо произнес парень, — Если тебе дорога жизнь, молчи об этом.
— Кто угрожает мне, ты? — засмеялся Иоганн. — Как насчет того, чтобы просто мне сказать правду? Кто покойница?
Темные глаза, казалось, обжигали.
— А сам ты то, как думаешь? — спросил незнакомец без следов иронии.
Иоганн посерьезнел. Все ситуация казалась ему безумной, как сон, и столь же нереальной.
— Это покойница из Невы, которую, якобы, зовут Наташа НегловнаТорашкина. Она лежала в нашей мастерской…
Он замолк на полуслове. След стал отчетливее, получил цвет и форму, и обрел фигуру таинственного гостя. Он снова инстинктивно почувствовал присутствие незнакомца, который набросил ему на голову саван, а затем исчез через узкую щель. С открытым ртом он уставился на парня.
— Ты был в мастерской, — констатировал Иоганн.
Парнишка молчал.
— Вы хотели, чтобы труп исчез. Почему?
Язвительная усмешка скользнула по лицу парня. Он старался счистить грязь с рукавов, что выглядело зряшной затеей.
— Перестань искать покойницу.
— Я тебе не верю, — ответил Иоганн. — Ни одному слову. Кто ты?
— Иди домой, — тихо произнес незнакомец. — И рассказывай, что хочешь.
— Я так и сделаю. И они мне поверят.
— Ты сильно ошибаешься, — произнес насмешливо русский и указал на что-то за спиной Иоганна. — Они поверят Мите.
Иоганн обернулся. Примерно в пятидесяти футах от него стоял юродивый и пристально глядел. А когда увидел, что Иоганн за ним наблюдает, то издал испуганный звук и сбежал.