Мерельда явно будет рада, хотя от этого по моей коже пробегает дрожь.
Лорд Пейн останавливается всего в полутора метрах от меня – слишком близко, мне моментально становится некомфортно.
– Посмотри на меня, дитя.
Медленно я поднимаю взгляд и встречаюсь с его глазами, и, клянусь, мое сердце замирает в груди от той тьмы, которую я замечаю в их глубине.
Протянув руку, он проводит по моей щеке пальцем с толстым железным кольцом в форме змеи. Я вздрагиваю от его прикосновения, но он, кажется, не замечает этого или же ему просто все равно.
– Я бы хотел поближе рассмотреть девушку, – говорит лорд Пейн, поворачиваясь к Мерельде.
– Конечно, милорд, сюда, – соглашается она, указывая на гостиную. Лорд Пейн выходит из прихожей, а острый взгляд Мерельды устремляется на меня.
– Ты должна делать в точности все, что он говорит, слышишь меня? В точности все.
Я открываю рот, чтобы ответить, как раз в тот момент, когда подходит Амадей.
– Боже, разве не захватывающе?
– А ты, – начинает Мерельда, резко поворачиваясь к нему с такой суровостью в голосе, которую она никогда не использовала в отношении своего старшего сына, – остаешься здесь.
– Но я хотел посмотреть…
– Нет.
Амадей выглядит шокированным, даже обиженным и в некой степени раненным тоном своей матери. А она хватает меня за запястье и тащит прочь. Остановившись прямо у входа в гостиную, она пристально смотрит на меня.
– Не забудь, о чем я тебе говорила. И не разочаруй меня.
С этими словами она вталкивает меня в комнату и плотно закрывает дверь.
Лорд Пейн не сразу поворачивается ко мне. Вместо этого он проводит пальцами по одной из книжных полок отца. Мне невыносимо видеть, как такой мерзкий человек прикасается к отцовским вещам, но все же я держу язык за зубами.
Наконец он оглядывается на меня, прежде чем жестом указать на центр комнаты.
– Подойди поближе, девочка, и дай мне хорошенько тебя разглядеть.
Все внутри меня переворачивается: тело явно предупреждает, что нельзя подчиняться этому мужчине, но я все же делаю это. Он возвышается надо мной как стервятник, высматривающий свою добычу.
– Наклонись и дотронься до пальцев ног, – говорит лорд Пейн, останавливаясь позади меня.
Я медленно наклоняюсь вперед, удивленная такой странной просьбе. Однако, как только я опускаюсь достаточно низко, он хватает меня сзади за бедра и прижимается ко мне.
Я едва успеваю осознать, что он сделал, как он тут же отступает назад.
– Теперь снова выпрямись.
Я безумно рада выполнить эту просьбу. А он обходит меня и становится лицом к лицу. Его взгляд опускается ниже, к моей выпуклой груди.
– Удалые малышки, кажется, – замечает он, протягивая руку, чтобы провести длинным ногтем по самому краю того места, где заканчивается вырез и начинается кожа. – А теперь подними юбку.
Чувствую в ушах собственное сердцебиение. Очевидно, я его неправильно расслышала.
– Что? – спрашиваю я, произнося это слово едва слышным шепотом.
– Подними свою юбку. Не заставляй меня просить снова.
Я крепко сжимаю в руках коричневую ткань юбки, но отказываюсь повиноваться.
– Нет.
Следующее, что я осознаю, – я уже лежу, распластанная на полу, а в ушах у меня стоит громкий звон от силы его удара.
– Я же говорил, не заставляй меня повторяться, – молвит лорд Пейн, но его голос едва слышен сквозь шум в моей голове.
Все еще в шоке, я едва замечаю, как он подходит, встает надо мной и задирает юбку выше бедер. И вот теперь я лежу перед ним полураздетая и абсолютно беззащитная. Сдерживая слезы, я заставляю себя отвести взгляд, даже когда он продолжает смотреть, склонив голову набок и раздумывая о чем-то. Наконец, выпрямившись, он отходит в сторону.
Я едва успеваю прийти в себя и прикрыться, как он тут же распахивает дверь.
– Она подойдет, – объявляет он.
Мерельда, сама грация и улыбка, подводит его к стулу, при этом бросая взгляд в мою сторону. У меня кровь стынет в жилах; единственное, что я сейчас хочу – это вылететь из этой комнаты и убежать далеко, не оглядываясь назад, но у меня нет другого выбора, кроме как присоединиться к Мерельде, когда она устраивается на выцветшем диване.
Я вздрагиваю, когда она кладет руку мне на плечо. Уверена, это лишь актерский этюд, чтобы продемонстрировать лорду Пейну свою материнскую любовь, однако я чувствую, как она при этом сжимает мое плечо, словно пытаясь удержать меня на месте.
– Насчет помолвки, – начинает Мерельда.
– Я хочу жениться как можно скорее, – говорит он, придвигаясь к ней. – Сегодня, если быть точнее.
Если бы в моем желудке было хоть что-то, то его содержимое в эту же секунду оказалось бы на них обоих. Но, поскольку он пуст, я так и остаюсь на месте, дрожа под тяжелой рукой Мерельды.