– Носки тоже?
Сердце бешено колотится в груди, когда глаза Смерти медленно поднимаются, чтобы встретиться с моими. Он скользит рукой по моей ноге, просовывая пальцы под ткань носков, чтобы позволить им плавно соскользнуть с моих стоп и приземлиться на пол.
– И платье? – спрашивает он, словно читая мои мысли.
У меня пересыхает во рту. Сердцебиение оглушительно отдается в ушах, когда я заставляю себя ответить.
– Да.
Садясь ближе, Смерть наклоняется надо мной, опуская глаза и рассматривая меня.
– Тогда не думаю, что тебе стоит надевать это платье снова.
– Почему?
Смерть не отвечает. Вместо этого он поднимает на меня взгляд, протягивает руку к моему декольте. Срывая плотную ткань с моего тела так легко, будто это просто салфетка, он вытаскивает ее из-под меня и отбрасывает в сторону.
Между нами нет ничего, кроме тонкой сорочки, но он не позволяет своему взгляду опуститься ниже. Схватив тяжелые меха, он натягивает их на меня, прикрывая оголившиеся бедра, и встает с кровати.
– Спокойной ночи, Хейзел.
Смерть склоняет голову, резко разворачивается и начинает покидать комнату, однако прежде, чем выйти, он делает взмах рукой в сторону огня, отчего пламя за его спиной моментально разгорается еще ярче.
И затем дверь за ним закрывается.
– Спокойной ночи, – шепчу я в пустую комнату.
В течение следующих нескольких дней Смерть задает мне все тот же вопрос после завтрака, и независимо от того, как я отвечаю, какой невыполнимой ни кажется моя просьба, он находит способ воплотить ее в жизнь. Стоит мне хотя бы заикнуться о чем-то, что мне нравится, на следующее утро это что-то уже будет ждать меня в моей комнате.
Трудно не замечать заботу, с которой он относится ко всему, что делает для меня. Как он беспокоится о моем комфорте и счастье. Смерть стал мне не просто желанным и дорогим компаньоном, он стал еще и постоянным.
Кажется, он всегда рядом, наблюдает за мной своими пронзительными глазами, которые становятся все мягче и добрее с каждым днем.
Сначала я думала, что мне это все мерещится. Что, развлекая меня, он просто играет роль хозяина этого дома и показывает свое гостеприимство, но его постоянное присутствие становится все труднее и труднее объяснить.
И становится абсолютно невозможно игнорировать то, как он прикасается ко мне. Как его пальцы в перчатках касаются меня, когда он прижимает ладонь к моей пояснице или заправляет выбившуюся прядь волос мне за ухо.
Невозможно объяснить и то, как краснеют мои щеки и как жар вспыхивает во мне всякий раз, когда Смерть рядом. Или то, что каждую ночь, лежа в своей кровати, я мечтаю о нем, представляя будущее, которого у нас никогда не будет; и лишь эти мечты помогают мне заснуть.
С каждым прикосновением, с каждым днем, проведенным вместе, мое сердце все больше жаждет остаться с ним здесь навсегда, и все же я сомневаюсь, что он испытывает ко мне те же чувства.
Даже сейчас я понимаю, как глупо это звучит. Я всего лишь смертная, о которой он пообещал заботиться в последние дни ее жизни, и он просто держит свое слово.
Кроме того, наша любовь была бы обреченной, или хуже того, вообще запретной, непозволительной.
И все же я понимаю, что влюбляюсь в него.
Я не могу остановить это. Да и не хочу.
Знаю, насколько нелепо себя веду, знаю, что это не более чем мое воображение, но я позволяю себе жить этими фантазиями.
Я даже не знаю, как на самом деле выглядит Смерть. Единственное, что мне известно, – что за его маской нет ничего, кроме тьмы и тумана. Но мне все равно. Все, что я понимаю, все, что меня волнует в этот момент, – это то, что мое сердце разгорается для него все ярче и ярче с каждым днем, который я провожу в его присутствии.
Но вместе с этим приходит и боль.
Я вижу отголоски будущего, которому никогда не суждено сбыться. Жизнь, которую я никогда не смогу прожить. Ту, где я могу состариться рядом со Смертью.
Иногда в такие короткие моменты я вижу себя через пять или десять лет, свернувшуюся калачиком рядом с ним, довольную и полную жизни. Порой в проблесках будущего я вижу нашу семью с детьми: в нашем доме всегда царит смех и любовь, и никакие горести судьбы не могут разрушить счастье.
Но это проблески несбыточного будущего. Даже не будь я обречена на смерть, эти моменты никогда бы не воплотились в жизнь.
Я стараюсь выбросить эти мысли из головы, как только они появляются. Знаю, что глупо утруждать себя подобными фантазиями. Чем чаще я об этом думаю, тем больнее от этого мне становится.