Иногда по ночам, когда фантазии начинают казаться слишком реальными, я напоминаю себе, что ни капли не жалею о той жизни, которую выбрала. Конечно, это неправильно, что мне приходится постоянно напоминать себе об этом, словно я пытаюсь уличить себя саму во лжи.
Я знаю, что приняла верное решение, и это было единственное, что я могла сделать.
Кроме того, как бы больно мне ни было это признавать, но если бы я так не поступила, то я бы и вовсе не провела этих чудесных моментов со Смертью. Если бы я не отправилась спасать отца, если бы я не заключила сделку, то меня бы здесь не было.
Я бы не познала, насколько сильно можно любить кого-то.
Нет, вместо этого я бы стала игрушкой лорда Пейна или Амадея. От одной этой мысли по спине пробегает дрожь.
Я знаю, что приняла правильное решение расстаться со своей жизнью в обмен на жизнь отца. В моей душе нет сожалений по этому поводу.
Во всяком случае, мне так кажется.
– Хейзел?
Опомнившись, я возвращаюсь в реальность и вижу, что Смерть наблюдает за мной с явным беспокойством.
– С тобой все в порядке?
Я заставляю себя улыбнуться, осознавая, что понятия не имею, как долго была погружена в свои мысли.
– Да, я в порядке, – отвечаю я, но его глаза не отрываются от моего лица, даже когда я пытаюсь убедить саму себя, что говорю правду.
– Ты уверена, крошечное создание?
Честно говоря, чувствую я себя не очень хорошо.
Я не чувствовала себя хорошо с тех пор, как мы посетили Долину Смерти. Я думала, что просто устала от рисования, но мои жизненные силы так и не вернулись.
На самом деле кажется, что с каждым днем они все больше иссякают.
Сознание тоже, кажется, теперь все чаще затуманивается, мысли ускользают, возвращаясь к воспоминаниям или размышляя о будущем, которого никогда не будет. Иногда мне даже становится трудно отличить свои фантазии от реальности.
Я делаю все возможное, чтобы скрыть это от Смерти, но понимаю, что все напрасно. Рано или поздно он все равно поймет, если уже не понял, судя по тому, как он все время кружит вокруг меня. Как он подхватывает меня, если я вдруг спотыкаюсь, как настаивает на том, чтобы донести меня на руках до моей комнаты, когда я говорю, что хочу спать.
Если бы я плохо его знала, то точно бы подумала, что он любит меня. Что любит меня так же сильно, как люблю его я.
Наклонив голову, я вглядываюсь в очертания его силуэта на фоне золотого поля и тихо фыркаю про себя.
А почему бы мне не притвориться, что он и правда меня любит? Он все равно никогда об этом не узнает, а я смогу умереть счастливо в этой фантазии.
Представляя, что провожу последние свои деньки в объятиях любви.
Мне не нужно сильно стараться, чтобы представить, что мы действительно вместе, растворяемся друг в друге и в счастье, которое построили для себя.
И плевать, что это не более чем глупые грезы. Во всяком случае, это прекрасный способ провести здесь последние свои дни.
– Да, я уверена.
Смерть наконец отводит глаза, чтобы взглянуть, как ржет и гарцует Кнакс, но ладонь его остается на моем колене.
Я смотрю на его руку в перчатке, и улыбка согревает мое сердце, когда я понимаю, насколько легко мне будет притвориться.
Глава 27
Хейзел
Отходя от мольберта, я улыбаюсь. Идеально.
Наконец-то все идеально.
Мне потребовалось почти три дня, чтобы воплотить свое видение в жизнь. Три дня, проведенных без Смерти рядом.
Я так привыкла к его присутствию, что, когда он действительно попрощался со мной и шагнул в клубящийся туман, мне показалось, что он унес вместе с собой мое сердце.
Размышляя, как получше скоротать время до его возвращения, я, сама того не осознавая, очутилась перед своим мольбертом.
По крайней мере здесь, в своей маленькой мастерской, я могу раствориться в красках, несмотря на то что руки теперь дрожат, держа кисть.
Мой взгляд скользит по картине, маленькому напоминанию о нашем пребывании в Долине Смерти – на ней Кнакс скачет по золотым полям.
Думаю, что повешу ее у себя в комнате. Я слегка хмурюсь, задаваясь вопросом, сохранит ли Смерть мои картины или спрячет их, когда меня не станет.
Выбросив эту мрачную мысль из головы, я хватаю картину, ставлю на мольберт другую и направляюсь к двери.
Но, сделав всего шаг из комнаты, слышу, как что-то хрустит у меня под ногой. Взглянув вниз, я обнаруживаю маленький черный конверт с моим именем, написанным красивыми золотыми буквами.
Наклонившись, я поднимаю его, осторожно открываю и нахожу спрятанную внутри записку, на которой написано: