– Ладно, но мне нужно следить за временем. После тебя идет Арнольд Уилкотт. Он никогда не опаздывает.
Престон прыгнул на сидение и пристегнулся, и Эшли сдала назад и резко тронулась с места.
– Помедленней, а то штраф заработаешь.
Эшли недостаточно хорошо владела голосом, чтобы возразить. Она хотела закричать, ударить хоть что–нибудь, сломать. Но понимала, что этим ничему не поможет. Она терпеть не могла выходить из себя. Словно снова идешь по подиуму на конкурсе красоты и позволяешь судьям решать свою судьбу. После смерти матери Эшли думала, что эта жизнь осталась у нее позади… не тут–то было.
– Ты чем–то расстроена? – спросил Престон.
– Да, немного. – Она постаралась скрыть злость в голосе, но тяжесть всего случившегося словно прижимала ее к земле.
– Хочешь поговорить?
Эшли въехала на стоянку с видом на гавань и выключила двигатель.
– Мне очень жаль. Я все время сваливаю на тебя свои проблемы.
Престон сдвинул солнечные очки на макушку:
– Я не против.
Эшли понимала, что он имел в виду. Иногда ей казалось, что он заботится о ней больше, чем Райан. Конечно, муж решал глобальные проблемы, а Престон наслаждался свободной от стрессов жизнью личного тренера.
Она подняла руку:
– Помнишь мое кольцо?
– Ты его нашла. Отлично! Будь осто…
– Я никогда его и не теряла. После того как я уехала от тебя вчера, искала его повсюду. Даже пошла в агентство по сбору мусора, обслуживающее наш район. Везде ноль.
Глаза Престона сузились, и Эшли стало интересно, уж не догадался ли он, что она собирается рассказать ему. Что она вела себя как идиотка? Неужели другие видят истинное лицо Райана?
– Знаешь, что с ним случилось? – спросила Эшли.
Брок ждал продолжения. Когда его не последовало, он подтолкнул ее:
– Что?
– Угадай. Скажи, что думаешь.
Секунду он изучал ее, и Эшли увидела искреннее сострадание в его глазах.
– Ты нашла его… я не знаю… ты забыла, куда его положила. В другой ящик или что–то еще.
Эшли покачала головой, замечая краем глаза, как ее волосы волнами ниспадают на плечи.
Престон бросил на нее вопросительный взгляд:
– Твой муж нашел его, положил куда–нибудь и забыл сказать.
– Теплее.
Он наклонился к ней:
– К чему эти игры?
Эшли посмотрела на него секунду и спросила себя о том же. Это не шутка. Престон был ее лучшим, единственным другом. Почему не рассказать ему все начистоту?
Он столь ласково дотронулся до ее плеча, что на глаза чуть не навернулись слезы.
– Скажи мне, что случилось.
– Райан забрал кольцо, – ответила она, с горечью произнося каждое слово. – Он продал бриллиант, даже не сказав мне, и вставил на его место поддельный камень.
Эшли вытянула руку перед лицом друга.
– Разве это так уж плохо, если ему действительно нужны деньги?
– Я не возражала бы, если бы он сказал мне. Но этот негодяй заставил меня на карачках дважды проползти по всему дому в поисках “потерянного” кольца. Затем оно волшебным образом появилось под комодом. – Эшли испустила еле сдерживаемый, мучительный вздох. – Я всю ночь не могла уснуть. Вспоминала, как тщательно я искала в гардеробной. Кольца там не было, а Райан без труда «нашел» его, как только я отвернулась.
– До меня начинает доходить.
– Я стала думать о неоплаченных счетах и что нашла в его кабинете и поняла, что он продал бриллиант.
– Разве у него нет другого способа достать деньги?
– Нет. Он на все взял кредиты.
Престон закатил глаза:
– Но вы же собираетесь купить новый дом.
– Он сказал, что планирует продлить кредит на дом и использовать его вместе с земельным участком, чтобы купить недвижимость. Просмотрев записи, я начинаю сомневаться, что банк пошел бы на это. Думаю, Райан просто морочил мне голову.
Престон взял ее за руку и изучил кольцо:
– Ты уверена, что это не подделка? Выглядит как настоящее.
– Сегодня утром я сходила в ломбард, чтобы узнать, сколько за него можно выручить. Я не собиралась его закладывать, просто подумала, что это самый быстрый способ проверить мои подозрения.
– Умно.
– Мне не дали и цента, потому что это фальшивка. – Эшли расплакалась: – Почему Райан не рассказал мне?
– Он не думал, что ты поймешь, и растерялся.
– Я знаю, что у нас туго с деньгами из–за новой практики и все такое, но почему он не мог обсудить это со мной? На этом ведь строятся отношения.
Престон согласно кивнул:
– Может быть, из–за того, что ему не повезло с первым браком. Вот почему ему неловко обсуждать с тобой свои проблемы.
– Возможно. Трудно сказать. Он никогда не упоминает Уитни, только в случае крайней необходимости.
– Почему бы тебе просто ни пойти и спросить Райана о кольце?
Она колебалась, не желая признавать правду.
– Я боюсь.
– Чего именно? Он же не ударит тебя или сделает нечто подобное?
– Нет, нет. Конечно, нет! – заверила Эшли Престона, но в глубине сознания всплыло, что сказала Уитни в ту ночь. У Райана ведь взрывной характер. Видимо, он сделал что–то с бывшей женой.
– Ладно, тогда типа поговори с ним.
– Я боюсь разрушить наши отношения. Мы никогда не дрались и не ссорились. По крайней мере, до того как я взяла собаку. Райан так на меня разозлился.
Престон помолчал и ответил:
– По–моему, если ты не поговоришь с ним, то отношения разрушатся в любом случае.
В его словах была большая доля истины. У Эшли до сих пор не было опыта длительных отношений, и она не могла вспомнить, чтобы и ее родители обсуждали хоть что–нибудь, кроме бесконечных участий в конкурсах красоты. Неудивительно, что отец бросил их. В подростковом возрасте она этого не понимала, но теперь выросла. Брак не может быть здоровым без взаимопонимания.
Слишком поздно она осознала, что должна была позвонить отцу после внезапной кончины матери. Бейкерсфилд ведь всего в паре часов езды к северу отсюда, и Эшли легко могла до него добраться. Она не позвонила, поскольку считала, что отцу все равно. Теперь же видела ситуацию в другом свете. Она знала, что ее родители любили друг друга, но мать была одержима идей, что дочь выиграет конкурс красоты. Отец понял, насколько несбыточна эта мечта, и как мало Эшли получит от титула, который обязана выиграть.
Она хотела поговорить с Райаном, но сегодня они собрались идти на светский прием вместе с Нэнсом Уолтером и его женой. Райан был полон решимости произвести впечатление на главного хирурга с нового места работы и попросил Эшли выглядеть эффектно. Если все пойдет гладко, то, может быть, позже Райан будет в настроении серьезно все обсудить. Она остановила себя. Почему их совместная жизнь так сильно должна зависеть от его настроения?
– Если бы я только могла хоть как–то помочь Райану. Ну, понимаешь, поговорить по душам и предложить, как решить проблему с деньгами.
– Решение очевидно: эту женщину, Уитни, нужно убрать из твоей жизни.
Престон был прав, и она это знала. Эшли сочувствовала Уитни. Та потеряла Райана, почти потеряла свою собаку, а затем пожар уничтожил все остальное. Но это не повод губить другим жизнь.
Эшли тут же приняла решение, надеясь, что позже не пожалеет. У Райана и так достаточно забот. Она могла бы сама со всем разобраться
Глава 27
Припарковав машину на стоянке для посетителей за офисом коронера, Адам огляделся вокруг: не следует ли кто за ним. Когда сегодня утром он уезжал из дома, то тщательно осмотрел улицу, нет ли каких–то незнакомых машин, припаркованных поблизости.
Пусто.
Не то чтобы он думал, что кто–то сел ему на хвост, просто не мог перестать беспокоиться об Уитни. Никаких причин для тревоги, уговаривал он себя. Кто бы ни бросил бомбу, он охотился на Миранду. И все же Уитни постоянно присутствовала в мыслях Адама.
С той ночи, когда взорвалась бомба, он беспокоился, что кто–то мог бы по ошибке принять Уитни за ее кузину. Сейчас его охватила еще большая тревога, и он не знал почему. Ладно, возможно знал. Ночь любви спустила с курка мужские инстинкты. Чувство защитника. Когда тебе не безразлична женщина, хочется ее защитить.