– П–правда? – заикаясь, вымолвил Уолт.
– Уитни – моя бывшая жена, – пояснил Райан с усмешкой, которая, должно быть, всем показалась неискренней. Гости нервно оглянулись и пригубили напитки. – Ее дом сгорел. Эшли поделилась с ней старьем. Да, дорогая?
«Кто–нибудь, спасите меня».
Уитни молила о спасении, но никто ее не услышал. Как могло случиться, что она стоит здесь в платье королевы красоты? Есть ли в мире хоть капля справедливости? Уитни никогда бы не подумала, что из всех людей на планете именно Эшли отдаст ей одежду. Это что, карма такая? Как они смогли столкнуться с Райаном и его потрясающей красивой молодой женой, да еще когда на Уитни платье, от которого отказалась эта женщина?
Голубые глаза Эшли расширились, как только она взглянула на бывшую соперницу.
– Я хотела помочь. Должно быть, страшно остаться без всего. Я…
– Умереть страшнее, – прервала ее Уитни.
Ее глубоко возмутил лицемерный тон этой женщины.
– Мы опаздываем на ужин. – Адам подтолкнул Уитни. – Рад был со всеми познакомиться.
Она нашла в себе силы попрощаться с Родом, на Эшли же даже не взглянула.
– Ты в порядке? – спросил Адам, ведя Уитни по тротуару к машине.
– Лучше некуда. – Слезы жгли. Она была благодарна, что сейчас слишком темно и Адам ничего не заметит.
Он без промедления повернул ключ в дверце и распахнул ее. Ощущая за спиной шум из галереи, Уитни как можно быстрее забралась в машину и в отчаянии упала на сиденье. Адам сел на место водителя и повернулся к ней:
– О, детка, ну что тут скажешь?
Она приказала себе не плакать. Слезами горю не поможешь. Что всегда говорила ее мама? Благодари судьбу. Сидевший рядом мужчина первым пришел ей на ум. Затем Лекси и собачки, которые спаслись, потому что были с Уитни во время пожара.
Пожара.
Точно фотовспышка, выстрелившая в голове, перед мысленным взором вспыхнул огонь. Можно было потерять жизнь, они все избежали ада. Вот что действительно важно.
В груди продолжало расти напряжение, и внезапно Уитни слышала собственный смех, немного неестественный, может быть, чуть истеричный. Она еле сдержала это бульканье.
«Возьми себя в руки», – сказала она себе.
– Что смешного? – настоятельно спросил Адам.
– Ничего. Совсем ничего. Какая же я глупая. Я могла быть мертва к этому моменту. Обуглится до хрустящей корочки. Почему дурацкое платье так меня расстроило?
Адам обхватил ее подбородок теплой ладонью:
– Потому что владелицей этого платья оказалась женщина, что принесла тебе столько боли. Эшли должна была оставить записку или хоть что–нибудь еще.
– Ты прав, но я постараюсь ее понять. Она хотела помочь. Не знаю почему, но она это сделала. Может быть, пожалела меня из–за исчезновения Лекси, понимая, что собака – все, что у меня осталось.
Адам не ответил, просто опустил руку и откинулся на спинку. В полумраке машины Уитни не могла сказать, о чем он думает.
– Спасибо, что вытащил меня оттуда, – тихо произнесла она. – Это не самое худшее, что когда–либо случалось со мной. Наверняка в один прекрасный день я оглянусь назад и рассмеюсь, что сегодня хотела убежать и спрятаться.
Он положил руку ей на плечо и притянул к себе. Его взгляд так возбуждал, что по телу Уитни прошла дрожь. Теплое прикосновение губ делало ее счастливой. Она ответила на поцелуй Адама с отчаянной страстью.
Он отодвинулся на долю дюйма и прошептал на ухо:
– Может, это и платье Эшли, но создано оно для тебя. Давай не будем терять времени. Я отвезу тебя на ужин в «Чайв». Будем праздновать.
– Что именно?
Губы Адама коснулись ее виска, и он прошептал:
– Начало наших отношений.
Эшли была пленена огромными полотнами и влюбилась в создавшего их невысокого человека, пусть даже он все время пялился на ее грудь. Но Райан вел себя как первосортная сволочь. О, со всеми остальными он обходился дружелюбно, но под фасадом скрывался смертоносный холод, направленный прямо на жену.
Ну и что с того, что она отдала его бывшей тряпки, которые больше не носит? Она и так украла самое главное в жизни Уитни – Райана. Эшли было жаль эту женщину, и мучила совесть за все содеянное. Правда, Уитни, похоже, очаровала красавчика Адама, но каким бы великолепным он ни был, Адам Хантер не шел ни в какое сравнение с успешным пластическим хирургом.
Наконец, Уолтер Нэнс решил, что настало время уезжать. Пришлось ждать в очереди на парковку свой автомобиль. Эмили продолжала болтать о новом доме, который они строили, и что одна из картин Владимира “просто создана для их гостиной”. Эшли старалась вежливо слушать собеседницу, но не переставала думать, что скажет ей Райан, когда они останутся наедине.
– Эшли неважно себя чувствует, – сказал Райан коллеге, когда служащий подогнал «бентли» хирурга. – Мы пропустим ужин.
– Вы в порядке? – спросила Эмили. – Вы как–то молчаливы.
– Я–я в порядке.
Эшли взглянула через плечо. Муж не мог найти лучшего момента, чтобы сделать сие заявление. Ожидая свои машины, в очереди стояло немало народу, готового обсудить ее здоровье. Чета Нэнсов попрощалась и села в свой автомобиль.
Эшли молча ждала. «Порше» Райана стоял прямо за «бентли». Они получили машину, и Райан уехал со стоянки, даже не оставив чаевых. Эшли продолжала ждать. Она не сделала ничего неправильного. Зачем отменять планы на вечер?
– Я купил это платье для тебя, – сказал наконец муж через несколько минут, проведенных в напряжении. – Я взял его в бутике, где продаются вещи в единственном экземпляре. Брошь в форме бабочки стоит уйму денег.
– Прости. Я не знала. Я надевала его и подумала…
Она не сказала, насколько не любит это платье. Если бы это не был подарок Райана, она бы вообще его не надела. Просто Эшли предпочитала черный. Блондинкам этот сложный цвет шел лучше всего.
И могла бы также заметить, что это платье недостаточно элегантно для подобного вечера, но промолчала. Она знала, что у Уитни ничего не осталось из одежды. И малиновый наряд так чудесно на ней смотрелся.
– Я удивилась, увидев Уитни на приеме.
Райан так сильно хлопнул ладонью по приборной панели, что Эшли вздрогнула.
– Кого это заботит? Дело не в этом.
Эшли не спросила в чем дело. Она боялась вымолвить и слово. Райан бывал в дурном настроении, но никогда еще так на нее не сердился. Она вспомнила, что именно Уитни сказала, когда пришла в их дом в поисках Лекси. Райан же не поднимал на нее руку?
– Эта мерзкая сука ради выкупа удерживает мою собственность, обошедшуюся мне в чертову кучу денег, а ты отдаешь ей особое платье, которое я купил специально для тебя.
Райан уже сорвался на крик и прибавил газу. «Порше», точно ракета, помчался вдоль шоссе в сторону дома, который всегда напоминал Эшли об Уитни.
– Ты все еще не поняла? – Муж уже просто заходился в крике. – Уитни – наша проблема, но ты помогла ей. Ты хоть представляешь, как мы близки к банкротству из–за этой стервы?
Банкротству? Эшли знала, что финансовое положение у них шаткое, но не может же быть все так плохо? Она повторила как робот:
– Уитни – проблема. Большая проблема.
Райан молчал, пока не заехал на подъездную аллею их дома.
– Вылезай! Я проедусь. Мне нужно подумать.
Едва Эшли закрыла дверцу машины, как Райан дал задний ход, развернул машину и исчез вниз по улице. Эшли замерла на секунду. Чутье подсказывало ей: нужно проследить за мужем.
Она бросилась в дом, сорвала ключи от своей машины с крюка, висевшего у двери гаража, и, забежав туда, запрыгнула в «ягуар». Затем просто пролетела по улице и резко повернула направо, решив, что Райан отправится на шоссе, чтобы разогнать машину.
Эшли нажала на газ и увидела «порше». Можно ли заметить слежку? Вряд ли. Беглого взгляда в зеркало заднего вида хватило, чтобы понять, что в такой темноте трудно определить марку автомобиля за спиной. Пока она не врежется в бампер «порше», Райану не обнаружить ее присутствие.