— Так это то же самое, Анна. Вы рассматривайте их, как подозреваемых, и все будет прекрасно.
Интересно, у кого?
— А вообще-то занятно, что судьба снова свела нас вместе, после тех печальных событий.
— Надеюсь, ваше величество больше не переживает?
— Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, — молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?
Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.
— Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.
— Конечно, ваше величество, — пробормотала я.
После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!
В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.
Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.
— Как вы? — спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.
— Ну… Хочется есть.
— Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.
— Дискриминация какая-то, — нахмурилась я.
— Увы, такова жизнь, — развела руками Белла.
— Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, — уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.
— Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.
— Что?! — потрясенно выдохнула я. — Там же была целая толпа! Их перебили?
— Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще — девушки оказались не невинны.
— Как они осмелились прибыть на отбор? — поразилась я.
— Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.
Тут я вспомнила о другом…
— Я тоже не невинна, — выдавила я. Признание далось с трудом.
— Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.
Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?
— Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?
— Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.
— Если что-то случится, сразу скажите мне.
— Конечно. Какой у вас план?
— Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.
— Тогда я побегу, дел еще много, — кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.
Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.
Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.